Une femme de Colombie-Britannique en quête d’éclaircissement spirituel à travers la « mort de l’ego » lors d’une aventure en solo dans l’arrière-pays du Colorado manquait de compétences de navigation de base et n’était pas correctement équipée pour les situations d’urgence par ses guides, selon un rapport compilé par les autorités.
Mais Gina Chase a survécu quatre jours en construisant un abri avec des branches d’arbres et en filtrant l’eau stagnante à travers le charbon de bois de son feu de camp – des compétences qu’elle dit avoir acquises en regardant des émissions de télévision.
Les chercheurs ont passé quatre jours à la recherche de l’homme de 53 ans le mois dernier, à proximité de Norwood. Chase jeûnait délibérément dans le cadre de cette expérience.
Chase a payé 1 400 dollars à un service d’aventure à but non lucratif basé à Durango, l’Animas Valley Institute, pour cette excursion de plusieurs jours. Elle était l’une des 11 participantes. Le groupe a campé ensemble pendant cinq jours, puis s’est séparé pour des « quêtes en solo ».
La solitude et le stress physique de la sortie étaient censés, par conception, amener les explorateurs dans un état d’esprit plus clair.
Cependant, selon le rapport du bureau du shérif du comté de San Miguel, l’organisation n’a pas tenté de mesurer les capacités de survie de Chase, ni celles des autres membres du groupe emmenés et relâchés dans l’arrière-pays. De plus, leurs guides les ont encouragés à laisser leurs téléphones portables derrière eux. Cela avait pour but de limiter l’accès aux réseaux sociaux pendant que les campeurs s’isolaient de la civilisation.
Bureau du shérif du comté de San Miguel
Sur le plan personnel, Chase a confié aux enquêteurs qu’elle avait du mal à accepter le récent décès de sa mère, selon le rapport. Le sergent Michael Donnellon du bureau du shérif du comté de San Miguel lui a demandé comment l’excursion était censée faire face à cette perte.
« J’ai poussé Gina à aller plus loin, en cherchant spécifiquement quelle était la réponse physiologique souhaitée par rapport à leur objectif spirituel », a écrit Donnellon dans le rapport. « Gina m’a dit que l’acte de jeûne n’a pas pour but de provoquer des hallucinations, mais de faire craquer un peu la personne. Gina m’a dit que lorsqu’elle jeûnait avant son solo, elle espérait que la nature lui répondrait. »
Mais au moment où sa disparition a été signalée et que les chercheurs ont commencé à se rassembler pour la mission, Chase était sans nourriture ni eau depuis 36 heures, selon le rapport.
À leur arrivée, les premiers intervenants ont demandé aux guides d’avertir les 11 autres campeurs de retourner à la base du camp, au point de départ du sentier Lone Cone. Cela, ont-ils expliqué aux guides, empêcherait les chercheurs à pied et dans les airs de confondre les autres campeurs avec l’objet de leur mission : Chase.
Un autre sergent du bureau du shérif, Lane Masters, a été informé par un guide de l’Institut Animas Valley que la communication avec les campeurs serait difficile. Le sergent, comme le raconte le rapport, a demandé au guide où se trouvaient les campeurs. Il avait l’intention d’envoyer ses adjoints à ces endroits pour donner des instructions aux autres campeurs.
Le guide, écrit Masters, « a sorti une note manuscrite d’un campeur et me l’a lue. Les instructions étaient ridiculement mauvaises, comme par exemple : « Prenez à gauche dans la petite prairie et marchez un moment. »
Alors que les policiers essayaient de contacter les autres campeurs, Masters s’est renseigné sur le matériel que Chase avait avec elle. On lui a répondu qu’il était vert, une couleur recommandée par l’Institut Animas Valley, selon le mari de Chase, pour que Chase puisse « être plus proche de la nature ».
« J’ai souligné à quel point c’était stupide du point de vue de la sécurité », a écrit le sergent Masters dans le rapport, « car ces couleurs étaient difficiles à voir sur un terrain boisé. »
Il a ajouté : « (Le guide) a alors pointé du doigt la carte où ils pensaient que le sujet pouvait se trouver. (Le guide) a pointé directement notre position actuelle dans la zone de commandement, un fait que je lui ai raconté. (Le guide) a commenté « Oh ». J’ai fait remarquer (au guide) qu’il s’agissait d’un problème sérieux, dont la pertinence semblait lui échapper. »
Bureau du shérif du comté de San Miguel
Bien que tous les campeurs aient été séparés, l’institut a mis en place un système de jumelage entre eux. Deux campeurs devaient se signaler mutuellement qu’ils étaient en sécurité à un endroit éloigné. Dans le cas de Chase, elle et une autre femme ont déplacé des pierres sur une bûche, Chase chaque nuit et l’autre femme chaque matin.
Chase n’a jamais réagi après avoir établi son campement. Selon le rapport, elle aurait tenté de contourner l’emplacement d’un autre campeur – pour ne pas déranger ce dernier, comme on le lui avait demandé – en sortant du sentier. Mais ce faisant, Chase s’est désorientée et a marché dans la direction opposée à celle des « rochers de communication ».
Le « compagnon de rock » de Chase a signalé le manque de contact avec les guides le lendemain matin, le 15 août. Ces guides ont appelé le 9-1-1.
Chase, qui s’attendait à être absente 10 minutes, a quitté son camp avec seulement un sifflet, une couverture de survie, des allumettes et une bouteille d’eau. Elle a laissé derrière elle sa tente, son sac de couchage, son matelas gonflable, 12 litres d’eau et une réserve de nourriture d’urgence pour trois jours, en cas de besoin.
Selon le rapport, Chase a construit un abri avec des branches d’arbres cette première nuit. Il n’était pas très efficace et a donné lieu à « une nuit très froide », comme elle l’a dit plus tard.
Le lendemain, Chase repart à la recherche de son camp. Sans succès. Elle se perdit encore plus vite.
Chase était de plus en plus fatiguée à cause de son jeûne, mais elle réussit à construire un meilleur abri pour les quatre nuits suivantes. Cet abri se trouvait dans un épais bosquet d’arbres, mais Chase hésita à le quitter. Chase siffla les hélicoptères qui passaient et supposaient qu’ils la recherchaient, mais les secouristes ne la virent pas, ni la couverture spatiale brillante qu’elle gardait dans les arbres.
Chase a allumé de petits feux dans l’espoir de signaler l’arrivée de l’avion. Les enquêteurs ont par la suite déterminé que la fumée n’avait jamais traversé la canopée des arbres. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle n’avait pas allumé un feu plus important, Chase a répondu aux enquêteurs qu’elle avait peur de déclencher un incendie de forêt.
Il y avait également une prairie à une courte distance, et les enquêteurs ont exprimé leur consternation que Chase n’ait pas placé sa couverture de survie ou d’autres objets dans la zone ouverte où ils pouvaient être vus d’en haut.
Chose remarquable, Chase a fabriqué un filtre à eau à partir du charbon de bois de ses feux et de la mousse d’un plan d’eau voisin qu’elle appelait un « marais ». Elle a recueilli l’eau du « marais », l’a drainée à travers le filtre de fortune et l’a recueillie dans un gant en caoutchouc. Elle a bu l’eau filtrée dans le gant.
Selon le rapport, Chase a déclaré qu’elle avait beaucoup appris sur la survie dans la nature en regardant les émissions de télévision « Alive » et « Naked and Afraid ».
Chase a décidé de suivre le soleil levant à l’est le matin du 18 août. Elle a rapidement rencontré des chercheurs et a été ramenée au camp principal. Là, elle a été examinée médicalement, réchauffée et nourrie.
Pendant ce temps, on a demandé à Chase si, à un moment donné de son calvaire, elle avait pensé qu’elle allait mourir. Chase a dit aux enquêteurs qu’elle considérait cette possibilité comme une possibilité.
Bureau du shérif du comté de San Miguel
Plus tard, Chase a déclaré aux enquêteurs qu’elle possédait une balise satellite et un dispositif de localisation/communication, mais que les guides lui avaient conseillé de les laisser à la maison.
Chase a également déclaré qu’elle avait son téléphone portable avec elle, mais a déclaré aux enquêteurs qu’il ne fonctionnait pas en raison d’un manque de couverture du service cellulaire pendant l’épreuve.
Cela contredit les déclarations de l’Animas Valley Institute. Dans une publication sur Facebook quelques jours après son sauvetage, l’organisation a déclaré :
« Nous tenons à préciser que Gina n’était pas sans nourriture ni sans outils de communication. Elle portait un téléphone portable entièrement fonctionnel avec des capacités satellite et activait la fonction SOS lorsque nécessaire. En plus de son téléphone, elle portait également un sac contenant : une veste et un pantalon de pluie, une veste isolante, des couvertures de secours, un couteau, du matériel pour allumer un feu, un sifflet, des instructions d’urgence plastifiées, de l’eau, une trousse de premiers soins personnelle, une lampe de poche et un isolant pour le sol. »
Les enquêteurs ont pu confirmer l’absence de téléphone portable en observant les « selfies » pris par Chase avec des points de repère dans la région. Ces messages n’avaient pas encore été délivrés.
Les enquêteurs ont également utilisé les données de ces photos pour déterminer plus tard où elle se trouvait au moment où elles ont été prises. Ces photos ont montré qu’elle passait la plupart de son temps à un peu plus d’un kilomètre de son campement solo d’origine et à 0,68 kilomètre des « rochers de communication ». Ils ont également appris qu’il n’y avait personne de campé dans les 237 mètres entre son campement solo et les « rochers de communication », ce qui signifie qu’il n’y avait aucune raison pour que Chase s’écarte du sentier en premier lieu.
Alors qu’elle se remettait, les enquêteurs ont demandé à Chase de préciser sa direction erronée, les changements d’altitude qu’elle avait apparemment confondus et les points de repère évidents qu’elle avait ignorés – notamment une montagne de 13 000 pieds au sud. Et le soleil.
« Il était clair que Gina ne possédait pas les compétences et n’était pas suffisamment préparée pour la navigation de base dans l’arrière-pays », a conclu Donnellon dans le rapport. « La situation a été aggravée par le fait que l’Animas Valley Institute n’a pas suffisamment examiné les personnes pour les placer dans une situation
« Les clients de Gina sont faibles à cause du jeûne, ne possèdent pas les outils de navigation de base et n’ont pas mis en place les mesures de sécurité appropriées pour prévenir un tel événement. Plus important encore, ils ne fournissent pas ou n’exigent pas d’appareil GPS avec la technologie SPOT qui peut être utilisé dans le cas où l’un de leurs clients se perd ou a une urgence. La cause exacte de la perte de Gina n’est pas concluante à l’heure actuelle. Il est difficile de comprendre comment elle a pu se rendre à l’endroit où elle se trouvait, manquant tous les repères de navigation évidents qui l’auraient orientée dans la bonne direction. Son état d’esprit pendant l’épreuve ne peut être que pris au mot et reflété dans les photos qu’elle a prises d’elle-même pendant l’incident qui sont maintenant laissées à l’interprétation. Gina a dit qu’elle allait continuer son apprentissage et son voyage dans l’arrière-pays, mais qu’elle s’équiperait d’un GPS à l’avenir. »
L’Animas Valley Institute a déclaré qu’il faisait appel à des experts extérieurs pour examiner ses pratiques.
« L’arrière-pays est par nature imprévisible », a-t-il déclaré sur sa publication Facebook, « et même si nous nous efforçons d’atténuer les risques, un certain niveau d’incertitude est toujours présent. Nous nous engageons à procéder à un examen approfondi de l’incident pour comprendre ce qui s’est passé et pour garantir que nos protocoles continuent de donner la priorité à la sécurité des participants. »
Chase a défendu l’Animas Valley Institute, déclarant à CBS News Colorado : « Animas Valley organise des quêtes et des retraites depuis des décennies, partout dans le monde, avec des milliers de personnes et leur dossier est vierge. »
Chase a publié un message sur Facebook une semaine et demie après avoir été secourue de sa maison à Victoria. Elle a exprimé sa gratitude à tous les premiers intervenants, aux équipes de recherche et de sauvetage et au personnel navigant qui ont participé à ses recherches. Et à tous ceux qui ont prié pour sa sécurité. Et surtout à la personne qui lui a préparé un burrito pour le petit-déjeuner dont elle rêve encore.
Gina Chase/Facebook
« Merci, merci, merci. Que vous et vos proches soyez heureux et en sécurité. Veuillez m’envoyer votre adresse afin que je puisse vous envoyer une carte de Noël », a-t-elle écrit. Le message était signé : « Ne manque plus ».
En plus du message, Chase a posté un selfie, souriant et tenant son appareil de communication par satellite en main.
