Le dossier de police sur l’un des meurtres non résolus les plus notoires du Royaume-Uni montre qu’un suspect principal avait dit aux policiers qu’il avait l’intention de tuer un homme noir.
Kelso Cochrane, un charpentier d’Antigua, a été poignardé à mort en mai 1959, lors d’une attaque menée par un gang blanc à Notting Hill, dans l’ouest de Londres. Personne n’a jamais été inculpé.
Le meurtre a eu lieu un an après les émeutes raciales de Notting Hill en 1958, mais la police a déclaré qu’il n’y avait aucun mobile raciste et que Cochrane avait été tué pour de l’argent.
Pendant des années, les demandes de divulgation du dossier ont été rejetées, mais les membres de la famille de Cochrane l’ont obtenu grâce à une demande d’accès à l’information.
- Auteur, Sanchia Berg
- Rôle, nouvelles de la BBC
Millicent Christian, la fille du cousin de Cochrane, a déclaré qu’elle avait été « très émue » d’apprendre que le dossier avait été ouvert. Mais maintenant, après avoir lu la première série de documents, elle et son frère Louie ont des « sentiments mitigés ».
Le dossier révèle que l’un des suspects, John William Breagan, avait déjà été emprisonné pour avoir poignardé trois hommes noirs et avait déclaré à la police au moment de son arrestation pour ce crime qu’il tuerait le premier homme noir qu’il verrait après sa libération.
Le meurtre de Cochrane est survenu 10 jours après la sortie de prison de Breagan.
Avec ces preuves disponibles dès le début, Millicent et Louie ne comprennent pas pourquoi l’enquête n’a jamais progressé.
« Deux mois après le meurtre, les policiers admettent qu’il est peu probable que l’affaire soit résolue », explique Louie. « C’est fou. »
Le meurtrier
Le dossier contient une multitude de détails sur les événements entourant le meurtre et sur l’enquête policière.
L’attaque a eu lieu dans la nuit du 16 mai 1959, alors que Cochrane, âgé de 32 ans, revenait de l’hôpital général de Paddington, où il avait été soigné pour un pouce cassé.
Sa fiancée, Olivia Ellington, a déclaré à la police qu’il avait déjà reçu un traitement médical mais que son pouce lui faisait toujours mal et qu’il n’arrivait pas à dormir. Il s’est donc levé et est retourné à l’hôpital.
C’est à son retour qu’une bande d’hommes blancs l’encercla dans Southam Street à Notting Hill, près du carrefour avec Golborne Road. Deux passants jamaïcains vinrent à son secours et le transportèrent dans un autre hôpital voisin, où les médecins découvrirent qu’il avait été poignardé au thorax avec une lame très fine. Cochrane fut déclaré mort à 01h00 du matin le 17 mai.
Même si des jeunes blancs avaient attaqué des habitants noirs de Notting Hill un an auparavant, c’était la première fois qu’un Noir était tué dans le quartier. L’incident fit la une des journaux et suscita l’inquiétude générale, en particulier parmi la génération Windrush.
L’enquête
Le surintendant-détective Ian Forbes-Leith a pris en charge l’affaire quelques heures après le meurtre et a déployé une grande équipe pour lancer des enquêtes de maison en maison.
Le Dr Mark Roodhouse, spécialiste du maintien de l’ordre à Londres dans les années 1950, décrit la première étape de l’enquête comme très approfondie.
« Cela leur a rapidement permis d’identifier les principaux suspects », dit-il.
« Mais lorsque l’étape suivante est arrivée, à savoir l’interrogatoire des suspects, les choses semblent ralentir. »
Les policiers ont commencé par interroger des témoins. L’un des Jamaïcains qui avait aidé Cochrane se souvient de l’avoir entendu dire : « Ces types m’ont demandé de l’argent. Je leur ai dit que je n’en avais pas. Ils ont commencé à se battre avec moi. »
D’autres personnes qui avaient assisté à l’attaque étaient réticentes à parler, indique un rapport de police figurant au dossier.
Deux femmes qui ont observé la scène depuis leur fenêtre ont été décrites comme «évasives». «On a l’impression qu’elles ne disent pas tout ce qu’elles savent», peut-on lire dans le rapport.
Un autre témoin, Michael Behan, a déclaré avoir vu deux jeunes blancs courir vers le carrefour où l’attaque a eu lieu. Il a identifié l’un d’eux comme étant John William Breagan, âgé de 24 ans.
Breagan était à une fête à proximité, avec Patrick Digby, qui avait 20 ans, et un groupe de leurs amis – tous de jeunes hommes blancs, dont beaucoup avaient un casier judiciaire.
Source de l’image, Getty Images
Digby a été interrogé peu après 18 heures le lundi 18 mai. Il a d’abord nié avoir quitté la fête. Il a déclaré qu’il s’était saoulé et s’était « évanoui » – ne se réveillant dans un fauteuil que vers 8 heures le lendemain matin.
Il a été interrogé à nouveau deux heures plus tard et a admis cette fois avoir quitté la soirée avec John Breagan, surnommé «Shoggy». Il a déclaré qu’ils s’étaient disputés avec quelqu’un et qu’ils étaient allés se promener pour «se calmer».
Un groupe de jeunes blancs les a dépassés, a-t-il dit à la police, marchant en direction de Southam Street. Lorsque Breagan et lui ont tourné dans la rue, il n’y avait aucun signe des jeunes mais ils ont vu un homme noir assis dans le caniveau. Ils ont ensuite vu deux autres hommes noirs venir en aide à l’homme assis.
Cette déclaration était d’une « importance capitale » pour la police : elle a permis à Digby de se rendre sur les lieux. Ils l’ont arrêté et ont recherché Breagan.
Principaux suspects
Le 19 mai, à 1 heure du matin, Breagan a également été interrogé. Il a déclaré à la police que lui et Digby avaient quitté la fête pour chercher des filles, car « il n’y en avait pas assez pour tout le monde ».
Il a affirmé qu’ils étaient allés se promener et avaient vu un homme noir assis dans Southam Street. Breagan a déclaré avoir dit à Digby : « Venez. Nous ne voulons pas avoir d’ennuis avec des gens comme ça. »
La police a qualifié ce récit de « très insatisfaisant ». Elle pensait que Breagan et Digby « avaient réfléchi ensemble et inventé une histoire pour justifier leur présence sur les lieux de l’attaque au cas où ils seraient identifiés par des témoins ».
Mais leurs versions étaient contradictoires. La police a reconnu que « de toute évidence, l’un ou les deux mentaient » sur les raisons de leur départ du parti. Elle a également arrêté Breagan.
Si Digby était un « fauteur de troubles notoire » selon la police, Breagan était un personnage bien plus « vicieux ». Deux ans plus tôt, il avait été condamné à trois ans de prison pour trois attaques non provoquées contre des hommes noirs, toutes le même jour, les poignardant au visage et au corps.
C’est lors de son arrestation pour ces délits qu’il a déclaré à deux policiers, en utilisant une insulte raciale : « Si je fais de la prison pour ça, quand je sortirai, je tuerai le premier. [black person] Je vois. Je le pense aussi.
Cochrane a été assassiné 10 jours après la libération de Breagan.
Millicent Christian dit qu’elle était « sans voix » lorsqu’elle a vu ce commentaire dans les dossiers.
« Comment la police a-t-elle pu passer à côté de ça ? », s’interroge-t-elle. « Il a dit exactement ce qu’il allait faire. »
Sanchia Berg enquête sur les raisons pour lesquelles l’un des premiers meurtres racistes de l’après-guerre en Grande-Bretagne n’est toujours pas résolu.
Dans l’un des documents récemment rendus publics, la police décrit Breagan et Digby comme de « sérieux suspects ». Au cours des 48 heures suivantes, tous les efforts se sont concentrés sur eux.
Mais bien qu’ils aient eu de bonnes preuves que le racisme pouvait être un facteur, la police a publiquement exclu cette hypothèse.
Un haut responsable de Scotland Yard a déclaré aux journalistes que les policiers étaient convaincus « qu’il ne s’agissait pas d’un meurtre racial » et que le vol en était le mobile.
Mark Olden, l’auteur d’une enquête sur l’affaire, Murder in Notting Hill, affirme qu’après les émeutes de 1958, il y avait une inquiétude au plus haut niveau quant à la réaction au meurtre de Cochrane.
Selon lui, la seule explication est que la police était « préoccupée par une répétition ou une aggravation des émeutes raciales de l’année précédente » et que « les préoccupations en matière d’ordre public étaient au premier plan de ses préoccupations ».
À l’époque, ajoute-t-il, tout le monde dans la communauté locale « pensait qu’il s’agissait d’une attaque raciste ».
Le 20 mai, vers 19 heures, Breagan a déclaré qu’il souhaitait faire une autre interview. Cette fois, il a déclaré avoir empêché Digby de se battre à la fête et lui avoir suggéré d’aller se promener.
Le dossier n’indique pas pourquoi il a modifié sa déclaration, qui concorde désormais avec celle de Digby. Mark Olden, qui a parlé à Breagan avant sa mort, dit lui avoir dit qu’ils avaient été détenus dans des cellules adjacentes au commissariat, ce qui leur a permis de communiquer et de « mettre au clair » leurs versions.
La police a écrit qu’elle était désormais « obligée à contrecœur » de libérer les deux hommes sans inculpation.
« Bidonville sordide »
Près de 1 000 personnes avaient été interrogées à la mi-juillet, lorsque le surintendant Forbes-Leith a produit un rapport résumant ce qui avait été accompli.
« Malgré les enquêtes les plus exhaustives… pas la moindre preuve n’a été apportée pour suggérer qui étaient les coupables », a-t-il écrit.
Il a noté qu’il y avait un « sentiment général » selon lequel Digby et Breagan étaient responsables, ainsi que d’autres personnes qui étaient présentes à la fête avec eux. Mais il a ajouté : « Il s’agit toutefois d’hypothèses et aucun membre du groupe n’a été pointé du doigt avec certitude. »
Ses opinions ont été reprises par son supérieur, le surintendant en chef James Dunham, qui a déclaré que malgré l’interrogatoire prolongé des deux suspects et « l’examen scientifique » de leurs vêtements, rien n’était ressorti pour les relier à « l’acte meurtrier ».
Dunham a déclaré qu’une grande partie des personnes interrogées étaient des « menteurs invétérés ».
« Les habitants et les habitués de ce bidonville sordide n’ont fourni que peu ou pas d’informations », a-t-il écrit. La seule façon de progresser serait d’utiliser « des informations ou une aide ‘extérieures’ », a-t-il ajouté.
On ne sait pas très bien ce que cela signifie.
Certes, l’affaire n’a pas progressé à partir de ce moment-là.
Les deux principaux suspects – Breagan et Digby – sont désormais morts, ainsi que de nombreux témoins.
Pourtant, pendant des décennies, la police métropolitaine a déclaré que l’affaire était toujours en cours. Ainsi, même si les dossiers avaient été transférés aux Archives nationales, ils ne pouvaient pas être divulgués car les informations pourraient nuire à la « détection des crimes », en vertu de l’article 31 de la loi sur la liberté d’information.
Au fil des ans, de nombreuses personnes ont tenté d’obtenir l’ouverture des dossiers, y compris moi-même. Mais la famille Kelso Cochrane, avec l’aide d’experts juridiques, a constitué une demande complète d’accès à l’information. Lorsque celle-ci a été rejetée, ils ont fait appel et ont gagné.
La police métropolitaine nous a dit que « nos pensées allaient à la famille de M. Cochrane » et que toute nouvelle preuve révélée serait « évaluée et étudiée en conséquence ».
Avant de venir au Royaume-Uni, Kelso Cochrane avait vécu aux États-Unis. Il s’y était marié et avait eu un enfant. Sa fille Josephine ne l’a jamais connu en grandissant, car il a été tué alors qu’elle était encore très jeune.
Elle nous a dit : « Je suis heureuse de l’avoir retrouvé. Je suis heureuse de pouvoir parler de lui à mes petits-enfants et à mes enfants. »
Elle dit qu’elle n’a pas été surprise que les principaux suspects aient été arrêtés si rapidement, que l’un d’eux ait même menacé de tuer un homme noir, et que l’enquête n’ait pourtant pas progressé.
« C’est normal pour moi », dit-elle. « C’est ce qui se passe dans le monde. C’est ainsi que certaines personnes sont traitées et agissent. Les gens savent qu’ils peuvent s’en sortir sans problème. »
« Lorsqu’un Noir est assassiné, la police commence à enquêter et, à la fin du mois, elle n’enquête plus. Et si des gens comme moi ne cherchent pas à savoir ce qui est arrivé aux membres de notre famille… cela finira dans les archives. C’est ainsi que les gens comme moi ont été traités aux États-Unis et dans le monde entier. »
Le dossier de la police est publié par sections, certaines étant expurgées pour des raisons de protection des données. Plusieurs autres tranches sont à venir.
