Reportage de la base du Corps des Marines de TWENTYNINE PALMS, Californie — Les deux minuscules tortues ont émergé de leurs terriers dès qu’elles ont détecté les pas de Brian Henen, avides des poignées de bok choy et de pois mange-tout qui leur seraient bientôt lancées.
Il faudra quelques années avant que les tortues, à peu près de la taille d’une carte à jouer, aient une carapace suffisamment résistante pour éviter de devenir la proie des corbeaux qui planent au-dessus. Pour l’instant, ils vivent avec environ 1 000 autres espèces dans un habitat abrité entouré de barbelés et drapé de filets.
La configuration élaborée du Marine Corps Air Ground Combat Center est conçue pour protéger les tortues non seulement des corbeaux, des coyotes et d’autres prédateurs, mais aussi des chars grondants, des explosifs réels et de tout ce qui pourrait les mettre en danger sur les 1 189 carrés- mile de la base du désert de Mojave.
Le site de recherche et d’élevage en captivité des tortues élève des tortues vulnérables sur la vaste base du Corps des Marines.
“La tortue du désert est considérée comme une espèce clé, ce qui signifie qu’elle a un effet disproportionné sur l’ensemble de l’écosystème”, explique Henen, un civil qui dirige la branche conservation de la division des affaires environnementales de la base.
Les tortues creusent le sol du désert de terriers que d’autres animaux utilisent comme abri et dispersent les graines de plantes indigènes dans leurs déchets. “Ils influencent ce qui peut exister d’autre dans le paysage”, a déclaré Henen.
Avec son enceinte de barbelés, certains appellent cet endroit Tortoise Gitmo, du nom de la base de la marine américaine de Guantanamo Bay et du camp de prisonniers de Cuba. D’autres l’appellent la Tortue Bordello, bien que les jeunes tortues soient relâchées avant d’être suffisamment matures pour se reproduire.
Officiellement, il s’appelle Site de recherche et d’élevage en captivité des tortues et, depuis sa création en 2005, il a aidé les scientifiques à apprendre à protéger une espèce menacée par l’empiétement humain, les maladies et le changement climatique.
Lors de la première itération du programme, les biologistes ont collecté des œufs de femelles sauvages et ont élevé les nouveau-nés jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment robustes pour avoir une chance contre les prédateurs et la sécheresse, dans le cadre d’un processus connu sous le nom d’avance.
L’établissement a accueilli de nouveaux locataires en 2017, lorsque l’armée a déplacé les tortues pour faire place à une extension controversée des terrains d’entraînement de la base. Les biologistes ont décidé de prendre une longueur d’avance sur environ 550 jeunes tortues capturées dans les zones d’expansion.
Puis, il y a quelques années, l’équipe de Henen a commencé à collecter, incuber et couver les œufs des tortues adultes déplacées pour étudier si elles se reproduisaient avec leurs nouveaux voisins. Plutôt que de relâcher les nouveau-nés dans la nature, où ils ne survivraient probablement pas, ils ont également décidé de les devancer.
Brian Henen, de la Division des affaires environnementales de la base, tient une tortue du désert.
Certains défenseurs de l’environnement du désert critiquent ces efforts, affirmant que le programme d’élevage en captivité est essentiellement un écran de fumée qui détourne l’attention du besoin urgent de conserver l’habitat essentiel.
“Ce que j’aimerais voir, c’est que ce genre d’effort soit fait sur les terres publiques comme un outil pour rapatrier des zones plutôt que de minimiser les impacts de l’expansion du Corps des Marines”, a déclaré Ed LaRue, membre du conseil d’administration du Desert Tortoise Council à but non lucratif. .
“Des centaines de kilomètres carrés d’habitat propice aux tortues sont désormais utilisés pour des manœuvres militaires”, a déclaré LaRue, citant l’agrandissement de la base de Twentynine Palms et du centre d’entraînement national de Fort Irwin, près de Barstow. “Cela permet aux militaires d’aller de l’avant et de dégrader le désert et de prétendre que c’est une réussite parce que les tortues ont été écartées.”
Les bases devraient plutôt cesser de s’étendre dans l’habitat des tortues, a-t-il déclaré.
Henen affirme que le programme a permis aux biologistes d’augmenter les populations de tortues et de suivre le succès de ces efforts en s’engageant dans des décennies de surveillance.
Il souligne également que le Centre de combat aérien et terrestre du Corps des Marines a en partenariat avec une coalition d’agences et d’organisations non gouvernementales pour conserver les terres hors de la base. Et à l’intérieur des limites de cette installation massive, les autorités ont identifié l’habitat de tortue le plus précieux et ont réservé 43 800 acres de zones restreintes qui protègent l’espèce, ainsi que d’autres ressources naturelles et culturelles, dit-il.
Les Marines de Twentynine Palms reçoivent une formation spécialisée sur la façon de manipuler les tortues. L’aperçu d’un seul reptile intrus mettra un terme à un exercice d’entraînement. Les troupes doivent se connecter par radio au contrôle de portée et demander la permission de déplacer l’animal. Si l’autorisation est accordée mais que la tortue urine, ce qui peut la déshydrater dangereusement, les soldats doivent la rappeler et attendre la réponse d’un écologiste de la base.
Les tortues du désert étaient autrefois si nombreuses que les gens traversant le Mojave les ramenaient chez eux pour les garder comme animaux de compagnie. Mais dans certaines zones du désert californien, leur nombre a chuté jusqu’à 96 % depuis les années 1970, selon les parcelles d’étude surveillées par Kristin Berry, biologiste de la faune sauvage au Western Ecological Research Center de l’US Geological Survey.
Consciente de la situation désespérée, la California Fish and Game Commission a a voté pour mettre sur la liste les tortues du désert de menacé à en voie de disparition.
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1. Brian Henen détient des nouveau-nés de tortues du désert au site de recherche et d’élevage en captivité des tortues. 2. Un nouveau-né d’une tortue du désert sur le site de recherche et d’élevage en captivité des tortues, où des tortues vulnérables sont élevées à l’intérieur de la vaste base du Corps des Marines. 3. Les nouveau-nés de tortues sont élevés sur le site de recherche et d’élevage en captivité des tortues.
Les Marines ne sont pas la seule menace pour les tortues. Les routes et les autoroutes ont découpé des étendues désertiques auparavant vastes en parcelles qui sont dans certains cas trop petites pour permettre la reproduction et la diversité génétique nécessaires au maintien de la santé de leur population. Le réchauffement climatique a tari les précipitations nécessaires à leur maintien dans certaines régions.
Le bétail non originaire du désert a brouté et piétiné les plantes que les tortues aiment manger, répandant dans leur sillage des herbes non indigènes désagréables. Les lignes électriques ont ajouté des kilomètres de perchoirs pour les corbeaux, leur permettant de repérer plus facilement les jeunes tortues.
Les corbeaux étaient rares dans le désert : ils ne pouvaient survivre que quelques mois au printemps, lors des années de bonnes précipitations, a déclaré Ken Nagy, professeur émérite à l’UCLA, qui a fondé avec Henen le programme à Twentynine Palms. Mais maintenant, grâce à tout, depuis les robinets qui fuient dans les stations-service jusqu’à l’irrigation des champs de luzerne, les oiseaux disposent de sources d’eau potable toute l’année, ce qui a fait exploser leur population, 30 à 50 fois supérieure à ce qu’elle était autrefois, a-t-il déclaré.
“Vous pouvez passer sous les nids de corbeaux sur des poteaux électriques et voir des tas de bébés tortues morts qui ont été ouverts, tués, transportés jusqu’aux nids par des adultes et donnés à manger aux bébés”, a-t-il déclaré. “C’est ce qui a déclenché toute cette affaire.”
Le site de recherche et d’élevage en captivité des tortues élève des tortues vulnérables sur la vaste base du Corps des Marines.
Dans les programmes d’aide aux tortues du désert, les biologistes utilisent des émetteurs radio pour surveiller les femelles sauvages et des appareils à rayons X portables pour déterminer quand elles sont enceintes. Ils amènent ces femelles dans des enclos pour pondre leurs œufs, puis les relâchent. Les nouveau-nés sont élevés en captivité jusqu’à ce qu’ils atteignent une certaine longueur – Twentynine Palms utilise un seuil de 110 millimètres, soit environ 4 pouces de long, ce qui peut prendre entre sept et neuf ans – puis relâchés, généralement avec des émetteurs radio pour surveiller leur santé et leur état de santé. mouvements.
Le concept a été lancé dans les années 1990 à Fort Irwin, suivi d’un programme similaire à la base aérienne d’Edwards, près de Mojave.
Le site d’élevage en captivité est niché dans un coin isolé de la base, le long d’une route sablonneuse flanquée de dunes de mesquite et de montagnes ridées ; des collections passées de bâtiments utilisés pour la formation qui ressemblent à des quartiers grossièrement construits. Les clôtures destinées à maintenir les Marines sur la route sont dotées d’épingles hérissées au sommet de chaque poteau pour empêcher les corbeaux d’avoir encore un autre endroit où se percher.
Brian Henen vérifie une tortue du désert sur le site de recherche et d’élevage en captivité des tortues de la base marine de Twentynine Palms.
À l’intérieur de l’établissement, un bruit sourd résonne dans les enclos. Il s’agit d’une tortue particulièrement exubérante surnommée Typhoid Mary, qui doit son surnom au fait qu’elle héberge une bactérie contagieuse qui provoque une maladie des voies respiratoires supérieures.
Elle a entendu les biologistes arriver et veut une collation. Elle cogne sa coquille contre la cloison métallique pour attirer leur attention. Henen lui tend du chou frisé, qui tache son bec en vert.
On pense que Mary a au moins 30 ans. L’une des rares adultes présentes dans l’établissement, elle s’est retrouvée ici à la suite de l’agrandissement de la base en 2017, au cours de laquelle l’armée a utilisé des hélicoptères pour déplacer plus de 1 000 tortues vers d’autres zones, la plupart hors de la base. Les scientifiques surveillent actuellement environ 125 de ces adultes et 50 juvéniles par radiotélémétrie afin de pouvoir surveiller leur santé et leurs mouvements.
Des tortues vulnérables sont élevées sur la vaste base du Corps des Marines.
Mais Mary a été placée sur la liste d’interdiction de vol après avoir découvert qu’elle hébergeait des bactéries mycoplasmes. Les maladies des voies respiratoires supérieures ont également contribué au déclin des tortues, généralement dans les populations proches des communautés humaines. Les scientifiques pensent que le virus pourrait se propager par des personnes relâchant des tortues de compagnie malades dans la nature, a déclaré Henen.
Malgré la maladie, Mary est restée en relativement bonne santé car elle est bien nourrie et hydratée. Pourtant, elle vivra probablement ses jours ici pour éviter d’infecter les autres.
Le programme, et d’autres programmes similaires, ont gagné des adeptes au fil des ans.
Le biologiste Tim Shields, qui a fondé une entreprise qui développe des technologies de conservation des tortues, s’est autrefois opposé à l’initiative parce qu’il pensait que ce n’était pas naturel et que les tortues seraient inférieures en termes de survie.
“Mais certaines personnes très intelligentes ont passé beaucoup de temps à trouver une formule pour une production essentiellement massive de tortues – et je suis tout à fait d’accord”, a-t-il déclaré. “Parce que l’écosystème sous-jacent est tellement encombré que je ne vois pas d’alternative.”
