Ce que l’histoire de la vice-présidence nous apprend sur les chances de Kamala Harris

Alors que la vice-présidente Kamala Harris se prépare pour la prochaine élection présidentielle, la trajectoire historique des vice-présidents qui ont brigué la plus haute fonction du pays fournit un contexte et des informations convaincantes sur sa course.

Historiquement, si la vice-présidence peut être un tremplin vers le Bureau ovale, son taux de réussite varie. Depuis 1836, un seul vice-président en exercice s’est présenté à la présidence et a gagné : George H.W. Bush, en 1988.

Harris, première femme vice-présidente noire et sud-asiatique de l’histoire des États-Unis, est confrontée à un ensemble unique de défis et d’opportunités.

Le bureau le plus insignifiant

Le premier vice-président des États-Unis, John Adams, aurait un jour décrit ce poste comme « le poste le plus insignifiant que l’homme ait jamais inventé ou conçu par son imagination ».

Dans le système électoral américain original, en vigueur de 1789 à 1804, les électeurs déposaient deux votes pour le président et le candidat arrivé en deuxième position était nommé vice-président. Adams fut le dauphin de George Washington lors de la première élection du pays et reçut à nouveau le deuxième plus grand nombre de voix quatre ans plus tard. En 1796, il devint le premier vice-président à se présenter et à remporter une élection présidentielle, battant Thomas Jefferson, qui devint vice-président d’Adams. Jefferson battit Adams lors de l’élection suivante en 1800, devenant ainsi la deuxième personne à remporter la présidence après avoir occupé le poste de numéro deux.

Adams a en fait été évincé à la troisième place cette année-là par Aaron Burr, dans le premier exemple d’une élection américaine avec des tickets formels : les électeurs soutenant Jefferson ont également voté pour Burr, tandis que ceux soutenant Adams ont également voté pour le héros de la guerre d’indépendance Charles C. Pinckney.

Depuis lors, les États-Unis votent pour les candidats à la présidence et à la vice-présidence.

À deux pas de la présidence

Au total, 15 vice-présidents sur 49 sont devenus présidents soit par le décès ou la démission du président, soit en remportant eux-mêmes une élection après la fin de leur mandat de vice-président. Il s’agit de :

1. John Adams:vice-président de 1789 à 1797, devient président en 1797 après avoir remporté les élections contre Thomas Jefferson.
2. Thomas Jefferson:vice-président de 1797 à 1801, devint président en 1801 après avoir remporté les élections contre le titulaire Adams.
3. Martin Van Buren:vice-président de 1833 à 1837, devient président en 1837, succédant à son ancien patron, le président Andrew Jackson, après une élection avec un champ de candidats encombré.
4. John Tyler:vice-président 1841, devint président après la mort de William Henry Harrison mais fut plus tard expulsé du parti Whig et se retira des élections de 1844 en tant que candidat tiers, soutenant le vainqueur éventuel James K. Polk, un démocrate.
5. Millard Fillmore:vice-président de 1849 à 1850, devint président après la mort de Zachary Taylor mais ne remporta pas la nomination de son parti comme candidat à la présidence en 1852.
6. Andrew Johnson:vice-président en 1865, devint président après l’assassinat d’Abraham Lincoln mais n’obtint pas la nomination de son parti en 1868 après avoir été destitué et presque démis de ses fonctions, entre autres problèmes.
7. Chester A. Arthur:vice-président 1881, devint président après l’assassinat de James A. Garfield mais ne remporta pas la nomination de son parti pour la présidence en 1884.
8. Théodore Roosevelt: vice-président en 1901, il devint président après l’assassinat de William McKinley. Il remporta les élections de 1904, mais décida de ne pas briguer un second mandat complet en 1908.
9. Calvin Coolidge: vice-président de 1921 à 1923, devient président après la mort de Warren G. Harding et remporte les élections en 1924. Il décide de ne pas se présenter pour un second mandat complet en 1928, écrivant plus tard dans ses mémoires que « la fonction présidentielle fait payer un lourd tribut à ceux qui l’occupent et à ceux qui leur sont chers ».
10. Harry Truman:Vice-président en 1945, il devient président après la mort de Franklin D. Roosevelt. Il remporte ses propres élections en 1948 mais choisit de ne pas briguer un second mandat en 1952 en raison de faibles taux d’approbation.
11. Lyndon B. Johnson:Vice-président de 1961 à 1963, il devient président après l’assassinat de John F. Kennedy. Il remporte une victoire écrasante en 1964, mais surprend le pays lorsqu’il annonce qu’il ne se représentera pas en 1968.
12. Richard Nixon:Vice-président de 1953 à 1961, il est devenu président en 1969 après avoir battu le vice-président en exercice Hubert Humphrey. Nixon s’était déjà présenté à l’élection présidentielle en 1960, alors qu’il était vice-président, mais avait perdu face au sénateur du Massachusetts John F. Kennedy.
13. Gérald Ford:Vice-président de 1973 à 1974, il est devenu président après la démission de Richard Nixon. Il a gracié Nixon pour tous les crimes que l’ancien président aurait pu commettre pendant son mandat et a ensuite perdu l’élection de 1976 face à l’ancien gouverneur de Géorgie Jimmy Carter. Ford est la seule personne dans l’histoire des États-Unis à avoir occupé les fonctions de vice-président et de président sans avoir été élu à l’un ou l’autre de ces postes.
14. George H.W. Bush:vice-président de 1981 à 1989, est devenu le premier vice-président en exercice depuis Van Buren à remporter une élection présidentielle, battant le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis.
15. Joe Biden:Vice-président de 2009 à 2017, il est devenu président en 2021 après avoir battu le président Donald Trump. Il n’a pas cherché à se présenter à l’élection présidentielle de 2016, invoquant la mort de son fils comme raison.

L’annonce faite par Biden en juillet de ne pas se représenter aux élections fait de Harris le prochain membre potentiel d’un petit club de vice-présidents en exercice qui ont remporté une élection présidentielle.

Ou elle pourrait rejoindre la liste légèrement plus longue des six vice-présidents en exercice qui ont tenté en vain d’accéder au poste le plus élevé, y compris leurs collègues démocrates Hubert Humphrey et John Nance Garner.

La doublure

Matt Dallek, professeur de gestion politique au College of Professional Studies, a déclaré Newsweek qu’il est difficile de situer Harris par rapport aux précédentes candidatures à la vice-présidence, car la situation entourant sa campagne est si unique.

Dallek a déclaré : « L’un des défis auxquels sont confrontés les vice-présidents en exercice est qu’ils essaient de maintenir leur parti au pouvoir après avoir passé quatre ou huit ans à la Maison Blanche. Al Gore a perdu après avoir été vice-président pendant huit ans, Richard Nixon a été battu en 1960 après deux mandats en tant que vice-président. [Eisenhower’s] VP, mais George H.W. Bush a gagné en 1988, ce qui était en quelque sorte une exception.

« Dans la mesure où il existe un modèle applicable à Harris, je citerais des moments où les présidents se retirent soudainement ou meurent en cours de mandat, et le vice-président se retrouve propulsé soit à la présidence, soit à la nomination présidentielle. »

« Il est difficile pour un vice-président de remporter la Maison Blanche après avoir servi pendant huit ans comme doublure, mais c’est plus facile lorsque les circonstances placent le vice-président sous les feux des projecteurs, comme cela a été le cas avec Harris. »

Avantages et inconvénients

Les experts sont sceptiques quant à l’utilité de la position de vice-présidence pour les futurs présidents.

« Être vice-président confère d’énormes avantages découlant du fait d’être le deuxième titulaire de la plus haute fonction, en particulier le soutien au sein de son propre parti et la reconnaissance nationale du nom, même si cela peut être à double tranchant si cette perception nationale est négative », a déclaré le professeur William Hurst, codirecteur du Centre de géopolitique de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni.

Au début de l’histoire des États-Unis, il était assez courant que les vice-présidents deviennent présidents après avoir occupé le poste précédent, mais entre Martin Van Buren en 1836 et George H.W. Bush en 1988, aucun vice-président en exercice ayant reçu la nomination de son parti n’a remporté une élection. Certains n’ont même pas obtenu la nomination. L’historienne présidentielle Laura Smith a déclaré que les vice-présidents ayant remporté les élections les plus réussies sur le plan électoral étaient ceux qui étaient arrivés à leur poste à la suite du décès de leur président, ce qui les a placés en position de se présenter à l’élection suivante.

« Au 20e siècle, être vice-président est devenu le tremplin le plus probable vers la présidence », a déclaré Smith. Newsweek« Cela inclut les deux assassinats présidentiels qui ont amené Theodore Roosevelt et Lyndon Johnson au Bureau ovale, et la mort de Franklin Roosevelt qui a conduit à l’accession d’Harry Truman à la présidence. »

Theodore Roosevelt et Johnson, ainsi que Calvin Coolidge, devenu président après la mort de Warren G. Harding, ont tous remporté une victoire écrasante après le mandat de leur prédécesseur, avec plus de 54 % des voix. Truman a créé la surprise en battant le gouverneur de New York Thomas E. Dewey, largement favori, avec 49,6 % des voix.

« Un pichet de pisse chaude »

Les choses ne se passèrent pas aussi bien pour les vice-présidents de Theodore Roosevelt, Johnson ou Truman. Charles W. Fairbanks chercha à obtenir la nomination en 1908, mais son patron soutint le secrétaire à la Guerre William H. Taft. Alben W. Barkley se retira de la course aux primaires démocrates en 1952 en raison de préoccupations liées à son âge (il avait plus de soixante-dix ans) et Hubert Humphrey ne parvint pas à se défaire de ses liens avec la politique étrangère impopulaire de Johnson en 1968, perdant l’élection générale face à Nixon.

Comme Hurst, Smith a également identifié la vice-présidence comme une arme à double tranchant, qui pourrait entraîner des conséquences importantes de la part de l’administration sous laquelle ils travaillaient.

« L’ancien vice-président John Nance Garner a averti Johnson en 1960 que « la vice-présidence ne vaut pas un pichet de pisse chaude », donc l’avantage du poste est [definitely] “Cela peut être discutable. Ce rôle offre certainement une expérience de direction et une visibilité nationale, mais un vice-président est également lié à l’administration qu’il sert, pour le meilleur ou pour le pire.”

Pour Harris, cela pourrait inclure les décisions impopulaires de Biden en matière de politique étrangère concernant l’Afghanistan, ou l’impopularité auprès des jeunes électeurs concernant l’approche de son administration face à la guerre à Gaza.

Ajouter des chansons Newsweek qu’éviter ces questions impopulaires sera la clé d’une victoire en novembre, affirmant : « Idéalement, Harris veut bénéficier des éléments du programme de Biden qui sont populaires auprès des électeurs – tels que les infrastructures, le CHIPS Act, les millions d’emplois créés, la baisse des taux de criminalité, et plus encore – tout en évitant la stigmatisation négative attachée à certaines des parties les plus impopulaires de la présidence de Biden, comme l’inflation et la situation à la frontière.

« Jusqu’à présent, elle semble se définir selon ses propres termes, en menant une campagne différente de celle de Biden sur des questions distinctes, tout en utilisant son temps au pouvoir pour montrer au peuple américain qu’elle a les connaissances et l’expérience nécessaires pour diriger dès le premier jour. »

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