Il ne ressemblait pas à un dictateur. Maladroit et dégingandé, ses manières modestes, du moins jusqu’à ce qu’il ouvre la bouche, Bachar al-Assad ne dégageait aucun du machisme d’autres hommes forts arabes comme Mouammar Kadhafi ou Saddam Hussein.
Sa femme Asma l’appelait « canard », probablement parce qu’il ressemblait un peu à un tel canard – bien que ses gens ignorants pensaient qu’il ressemblait aussi à une girafe, compte tenu de son long cou.
Pourtant, en matière de boucherie, il était parmi les pires d’entre eux, présidant à 13 années de carnage qui ont coûté la vie à plus d’un demi-million de personnes.
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S’il y a jamais eu un dirigeant moderne qui incarne la description de Hannah Arendt de la « banalité du mal », c’est bien Assad.
Pendant un certain temps, l’Iran et la Russie sont venus à son secours, dévastant des pans entiers des plus grandes villes syriennes jusqu’à ce que les rebelles soient chassés. En fin de compte, cela n’a fait que retarder l’inévitable de quelques années.
Alors que la fin arrivait, avec une rapidité ahurissante, la famille élargie d’Assad s’est précipitée pour se mettre en sécurité aussi rapidement et furtivement que possible, cherchant refuge auprès de la puissance qui voulait leur venir en aide. Seule la Russie semblait prête à venir à la rescousse.
Ils sont partis sans annonce, avec peu d’indices sur leur destination prévue, probablement en train de fuir, comme l’ont fait avant eux d’autres potentats arabes renversés, avec autant de leur fortune d’un milliard de livres qu’ils pouvaient mettre dans leurs valises.
La seule confirmation indépendante qu’Assad n’était plus au pouvoir ni dans le pays n’est venue d’aucun de ses responsables mais de ses patrons à Moscou, furieux jusqu’au bout contre le despote irresponsable dans lequel ils avaient tant investi avec si peu de récompense.
Saluant son allié Vladimir Poutine, Assad serre la main du ministre de la Défense de l’époque, Sergueï Choïgu, à Damas en 2020 – Alexey Nikolsky/AFP via Getty
La Russie, cependant, est probablement l’un des meilleurs pays d’exil d’Assad – en fait, des informations ont été publiées selon lesquelles il se trouve à Moscou et que la Russie lui a offert l’asile.
Et la Russie est l’un des rares pays où il peut être sûr qu’il ne sera pas remis ni au nouveau gouvernement syrien ni à la Cour pénale internationale pour y être jugé.
Assad embrasse chaleureusement Poutine en 2017, lorsqu’il visite sa résidence dans la station balnéaire de Sotchi sur la mer Noire – Mikhail Klimentyev/AP
Il est largement admis que Mme Assad, luttant contre une forme agressive de leucémie, était déjà arrivée à Moscou avec ses trois enfants quelques jours avant qu’il ne s’enfuie finalement.
Elle a toujours été son pilier, sa cruauté étant tempérée par le genre de charisme qu’il n’a jamais eu.
Tous les hommes forts ont un élément de caricature en eux, mais il y avait peu d’Assad qui correspondait au genre d’homme fort que Sacha Baron Cohen a usurpé dans sa comédie de 2012, The Dictator.
Le despote de Sacha Baron Cohen dans Le Dictateur de 2012 a sans aucun doute été en partie inspiré par Assad – Fred Duval/Getty
Au lieu de cela, il était susceptible et à la peau fine, un despote bêta-mâle profondément incertain et furieux à la moindre critique.
Alors que le Printemps arabe se propageait au Moyen-Orient début 2011, la Syrie est d’abord restée calme jusqu’à ce qu’une nuit de février, un groupe d’enfants de la ville de Deraa, dans le sud du pays, ait tagué un mur avec des graffitis. «C’est à votre tour ensuite, docteur», ont-ils écrit, narguant Assad, un ophtalmologiste.
L’aiguillon a rendu furieux le clan Assad. Le chef de la sécurité locale, cousin du président, a fait rassembler ses hommes et torturer les enfants.
Bashar al Assad, à droite, vu en 2000 avec le chef de l’armée Ali Aslan profitant de jeux d’entraînement militaire – Sana/AP
La foule s’est rassemblée pour exiger leur libération. Les généraux d’Assad, et très probablement Asma elle-même, l’ont supplié d’obtempérer, de s’excuser et de désamorcer la crise.
Au lieu de cela, le président a donné l’ordre d’ouvrir le feu sur les manifestants, déclenchant le soulèvement de 13 ans qui l’a finalement vu démis de ses fonctions sans cérémonie.
Au cours des mois suivants, sa réponse est devenue encore plus sanglante et impitoyable.
Au cours de la décennie suivante, son régime allait tuer des centaines de milliers de personnes, torturer à mort plus de 14 000 prisonniers et précipiter la plus grande crise de réfugiés depuis la Seconde Guerre mondiale, avec la fuite de la moitié de la population syrienne.
L’ironie est qu’Assad lui-même ne supportait pas la vue du sang. C’est la raison pour laquelle, après avoir étudié la médecine à Londres, il est devenu ophtalmologiste, évitant les formes plus grandioses de la science.
Il était raisonnablement compétent dans ce domaine, notamment lorsqu’il s’agissait de drainer des kystes, se souviennent d’anciens collègues.
Un cliché de famille pris en 1985 montre le président de l’époque Hafez al-Assad et son épouse Anisa avec derrière eux, de gauche à droite, Maher, Bashar, Bassel, Bushra et Majd. Bassel était censé succéder à son père, pas à Bachar – AFP via Getty
Il n’était pas du tout destiné à devenir président. Son frère aîné, Bassel, était celui qui devait succéder à leur père Hafez, qui avait pris le pouvoir lors d’un coup d’État en 1971 pour marquer le début d’un demi-siècle de règne d’Assad.
Bassel, avec son penchant pour les voitures rapides et les femmes plus rapides, était à l’opposé de son jeune frère gauche, qui préférait rester assis tranquillement à la maison, étudiant, écoutant Phil Collins et buvant du thé vert.
Mais ensuite, en 1994, Bassel a été tué alors qu’il conduisait sa Mercedes dans les rues de Damas et Bashar s’est retrouvé héritier présomptif et six ans plus tard, président.
Asma, au grand dégoût de la mère d’Assad, Anisa Makhlouf, était à ses côtés.
La jeune famille Assad en 1974, trois ans après l’arrivée au pouvoir de Hafez – Alexandra De Borchgrave/Gamma-Rapho via Getty
Née et élevée dans une maison de galets quelconque à Acton en 1975, portant toujours le moindre soupçon d’accent estuarien malgré son éducation dans une école privée, elle n’était pas la princesse du Golfe qu’Anisa pensait que son fils méritait.
Au cours de ses premières années à la tête du pays, Assad, apparemment encouragé par sa femme, a flirté avec l’idée de transformer la Syrie en un État démocratique plus progressiste.
Assad et son épouse Asma à Paris lors d’une visite officielle en France en 2010. On dit qu’elle l’appelle affectueusement « canard » – Miguel Medina/AFP via Getty
Au cours de ce qui est devenu connu sous le nom de Printemps de Damas, il a libéré des prisonniers et a accordé une certaine liberté d’expression.
Il était au sommet de sa popularité, sa modestie contribuant à convaincre de nombreux Syriens.
“Il n’a pas passé la plupart de son temps dans un grand château”, a déclaré Joshua Landis, un expert de la Syrie à l’Université d’Oklahoma.
« Il essayait de manger dans des restaurants du centre-ville. Beaucoup de gens l’aimaient, notamment parce qu’il était un peu timide, surtout après son père, qui était militaire, et son frère, qui était un dur à cuire.
« Au début, il semblait être quelqu’un de véritablement préoccupé par la modernisation de la Syrie. »
Un combattant de l’opposition syrienne est assis dans un bureau du palais présidentiel à Damas – Omar Sanadiki
Cela n’a pas duré longtemps. Peu à peu, Assad s’est rendu compte que la démocratie signifierait la fin de la domination de sa minorité alaouite, une secte chiite qui ne représente que 10 % de la population.
Non seulement des élections libres et équitables signifieraient la fin du régime alaouite et la cession du contrôle à la majorité arabe sunnite, mais elles pourraient également signifier l’extermination des alaouites eux-mêmes et peut-être même de leurs alliés les chrétiens, une autre confession minoritaire.
Ce n’était pas une conclusion déraisonnable. Pour certains membres des Frères musulmans, issus de la majorité arabe sunnite du pays, les Alaouites étaient des apostats – et donc une proie légitime.
Peut-être, estime Assad, son père avait-il raison. Confronté à une violente insurrection des islamistes dans la ville de Hama en 1982, Hafez a ordonné que la ville soit bombardée en tapis. Un massacre estimé à 20 000 morts a eu lieu.
Bashar n’avait que 16 ans lorsque cela s’est produit, mais les souvenirs sont restés avec lui et la leçon qu’il a tirée du massacre est la suivante, selon les anciens initiés du régime : en tuant des milliers de personnes, mon père a préservé la stabilité pour les trois décennies suivantes.
Il y avait du vrai là-dedans. Même lorsque la Syrie a explosé en 2011, Hama est restée silencieuse, restant aux mains du régime jusqu’à ce qu’elle tombe la semaine dernière aux mains des forces d’opposition désormais aux commandes.
Mais cela a également suscité la haine du nom d’Assad parmi de nombreux sunnites syriens.
Assad et Asma devant le 10 Downing Street avec le Premier ministre de l’époque, Tony Blair, en 2002 – Adrian Dennis/AFP via Getty
Il a également aliéné les autres. Son insécurité a créé en lui une tendance à faire la leçon aux autres, souvent dans un style autoritaire.
S’il se trouvait dans une pièce avec des économistes, il chercherait à prouver qu’il en savait plus sur l’économie qu’eux, selon d’anciens initiés.
De même, lors des sommets de la Ligue arabe, il réprimandait les dirigeants bien plus âgés que lui pour leur échec à défendre le nationalisme arabe. Bientôt, il devint aussi impopulaire à l’étranger qu’en Suisse – et aussi un fauteur de troubles.
Manquant de l’autorité naturelle de son père, il n’a pas été en mesure de contrôler le Liban, un État client de la Syrie, et finalement Rafik al-Hariri, son politicien sunnite le plus éminent, a cherché à rompre les liens avec Damas.
En 2005, Hariri a été tué dans un attentat à la voiture piégée à Beyrouth, la capitale libanaise.
Assad, qui avait menacé de « briser le Liban au-dessus de la tête de Hariri », était considéré comme le principal suspect, accusé d’avoir utilisé le Hezbollah, la milice chiite qu’il avait longtemps armée et financée, pour commettre cet acte.
Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour ses relations avec les États sunnites du Golfe, dont son père avait travaillé dur pour gagner l’acceptation.
Bachar n’a eu d’autre choix que de se jeter dans les bras de l’Iran, se retrouvant bientôt dans une position de dépendance qui n’a fait qu’augmenter après que le soulèvement l’a contraint à devenir plus dépendant que jamais de Téhéran.
Tout sourire avec son grand ami Mouammar Kadhafi en 2008. Trois ans plus tard, le tyran libyen est renversé et tué par les rebelles – Hassan Ammar/AFP via Getty
À ce moment-là, ses horizons s’étaient rétrécis. En Syrie, il ne pouvait faire confiance qu’aux membres de sa famille proche.
Alors que le soulèvement se propageait en 2011, son jeune frère voyou, Maher, a été chargé de réprimer la dissidence aussi impitoyablement que possible, un rôle qu’il appréciait.
Des images vidéo ont rapidement été diffusées montrant Maher, vêtu d’une veste en cuir, riant alors qu’il tirait sur des manifestants non armés à Damas.
Il y avait aussi son cousin Rami Makhlouf, l’homme le plus riche de Syrie, qui contrôlait 60 pour cent de l’économie grâce notamment à son contrôle sur le principal fournisseur de téléphonie mobile du pays, Syrietel.
La richesse de Makhlouf, estimée entre 4 et 8 milliards de livres sterling, était essentielle pour soutenir la famille Assad – même s’il finirait par se brouiller avec le président et renoncerait à bon nombre de ses biens.
On ne sait pas combien valent Bashar et Asma, bien que le département d’État américain ait estimé qu’ils possèdent personnellement des actifs de plus d’un milliard de livres sterling.
Le seul aperçu tangible de la richesse du clan Assad est survenu en 2020, lorsqu’un tribunal français a inculpé l’oncle de l’ancien président, Rifaat al-Assad, de blanchiment d’argent.
Au cours du procès, qui a abouti à une peine de quatre ans de prison, il a été révélé que Rifaat possédait deux vastes maisons à Paris, dont une de 32 000 m², ainsi qu’un haras, un château et plus de 500 propriétés en Espagne. Telle était la richesse d’un seul membre du clan Assad.
Au cours des 54 années de règne de la famille Assad, l’économie syrienne a stagné puis s’est complètement effondrée, diminuant de plus de moitié, le président du pays ayant sacrifié un demi-million de vies pour s’accrocher au pouvoir.
Selon les Nations Unies, 90 pour cent des Syriens vivent dans la pauvreté. La famille Assad n’en faisait pas partie.
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