Lorsqu’un incendie de forêt a éclaté dans les montagnes du comté de Fresno à la fin du mois dernier, une grande partie de la Californie était au bord d’une vague de chaleur qui allait battre des records tant en termes d’intensité que de durée. Au cours de la semaine et demie qui a suivi, alors que l’incendie de Basin s’étendait sur plus de 6 600 hectares et que les températures dans la région atteignaient 45 degrés, au moins neuf pompiers ont été soignés pour des maladies liées à la chaleur. Quatre d’entre eux ont été transportés dans des hôpitaux locaux, dont trois évacués par avion depuis la ligne de feu.
Alors que la vague de chaleur se prolongeait, l’équipe de gestion des incidents supervisant l’incendie a formé un groupe de travail pour faire face aux conditions extrêmes. Ils ont fourni aux pompiers des électrolytes à ajouter à leur eau potable et des serviettes rafraîchissantes à placer sur leur cou.
Et le 5 juillet, ce qui pourrait être une première dans l’État, ils ont construit cinq yourtes climatisées alimentées par des générateurs – trois sur la ligne d’incendie et deux au poste de commandement de l’incident – pour être utilisées comme stations de refroidissement d’urgence.
Des reportages agressifs et percutants sur le changement climatique, l’environnement, la santé et la science.
« Je fais cela depuis plus de 35 ans et je peux vous dire que je n’ai jamais vu une telle chose se produire auparavant », a déclaré Mike Lindbery, du Service des forêts des États-Unis, responsable de l’information publique sur l’incendie de Basin. « La chaleur a poussé cette équipe, qui est essentiellement venue pour résoudre des problèmes, à envisager un autre aspect de la résolution de ces problèmes. »
On s’intéresse beaucoup à la façon dont la chaleur extrême accroît le risque d’incendies de forêt et intensifie son comportement, ce qui entraîne des saisons d’incendie plus longues et plus destructrices. Mais les défis que la chaleur pose à la santé des pompiers eux-mêmes, qui effectuent déjà un travail éreintant avec un équipement lourd sur un terrain impitoyable, sont peut-être tout aussi exaspérants.
Mardi, Daniel Foley, 27 ans, pompier de première année du Service forestier affecté au Bly Ranger District dans la forêt nationale de Fremont-Winema en Oregon, s’est effondré après avoir terminé un test de condition physique et est décédé dans un hôpital local. On ne sait pas encore si la chaleur a joué un rôle. La région était soumise à un avis de chaleur, avec des températures de l’après-midi comprises entre 80 et 90 degrés, selon l’altitude, selon le National Weather Service.
« C’est l’une des années les plus chaudes que j’aie jamais enregistrées », a déclaré Mike Noel, directeur adjoint de la gestion des risques pour la région Pacifique Sud-Ouest du Service des forêts. Il est pompier forestier depuis 38 ans. « Toutes les agences ont eu de multiples blessures liées à la chaleur cette année. »
L’équipe supervisant l’incendie de Basin dans le comté de Fresno a construit des yourtes climatisées qui serviront de stations de refroidissement d’urgence aux pompiers au début du mois.
(Équipe de gestion des incidents complexes de Californie 11)
La Californie a connu une augmentation des cas de maladies liées à la chaleur parmi les pompiers au cours des dix derniers jours, coïncidant avec les températures élevées, a-t-il déclaré. Sept pompiers affectés à l’incendie de Lake dans le comté de Santa Barbara ont été traités pour de telles maladies jeudi seulement, a-t-il déclaré.
Au moins quatre pompiers ont souffert de maladies liées à la chaleur alors qu’ils luttaient contre l’incendie de Thompson dans le comté de Butte le 2 juillet, et au moins un sur l’incendie de Sharp dans le comté de Ventura le 3 juillet, selon les responsables de l’information publique pour ces incendies.
« Il s’agit d’une chaleur extrême dans tout l’Ouest, et il est possible que des équipes entières soient touchées », a déclaré Timothy Ingalsbee, ancien pompier forestier et directeur exécutif de l’association à but non lucratif Firefighters United for Safety, Ethics, and Ecology.
Les pompiers forestiers portent environ 50 livres d’équipement de protection individuelle, dont un casque, des lunettes de sécurité et un sac personnel contenant de l’eau et de l’équipement, a déclaré David Acuna, chef de bataillon de communication pour la région sud du département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie.
Ils peuvent également transporter un ensemble de tuyaux de 11 kg, ainsi que des outils manuels comme des tronçonneuses ou des buses. Et ils doivent souvent se rendre à pied dans des endroits reculés, puis effectuer un travail physique une fois sur place, qui peut consister à creuser des lignes d’incendie, à installer des tuyaux et à abattre la végétation jusqu’au sol minéral nu pour arrêter la propagation du feu – tout en respirant de la fumée, de la poussière et des débris.
« C’est parfois claustrophobe, car on a l’impression qu’on ne peut pas échapper à la chaleur et à la fumée », a déclaré Acuna.
Les pompiers de Cal Fire travaillent généralement 24 heures sur 24, suivies de 24 heures de repos pour se reposer et refaire le plein, a-t-il déclaré. Pendant ces 24 heures de travail, les pauses peuvent être difficiles à trouver. « Si nous pouvons faire une petite sieste dans le moteur, c’est génial, mais la plupart du temps, nous restons engagés », a-t-il déclaré.
Les pauses étaient autrefois ouvertement mal vues : « c’est cette culture dure et machiste », a déclaré Riva Duncan, ancien pompier forestier et vice-président de Grassroots Wildland Firefighters, un groupe de défense composé de pompiers fédéraux retraités et actuels.
Mais pour beaucoup, un signal d’alarme est arrivé en 2011, lorsque Caleb Hamm, un pompier du Bureau of Land Management âgé de 23 ans, est décédé d’un coup de chaleur dû à l’effort lors d’un incendie au Texas, devenant ainsi le deuxième pompier fédéral à subir un tel sort. Un rapport des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies contenant des recommandations pour mieux protéger les pompiers a été largement diffusé.
L’incident a sensibilisé les chefs d’équipe, les chefs d’équipe et les capitaines de locomotive aux premiers signes de maladie due à la chaleur et a encouragé les pompiers à s’exprimer lorsqu’ils ne se sentent pas bien, a déclaré Duncan. De nombreuses équipes disposent désormais de techniciens médicaux d’urgence qui transportent des électrolytes supplémentaires et des couvertures rafraîchissantes et sont formés pour repérer les premiers signes avant-coureurs de maladie due à la chaleur, qui peuvent inclure des crampes, une faiblesse, des nausées et de la fatigue, a-t-elle déclaré.
Des pompiers marchent le long d’une colline avec un sol brûlé derrière eux à Mariposa, en Californie, le 5 juillet.
(Noah Berger / Associated Press)
Cependant, le changement climatique a entraîné une évolution constante des conditions auxquelles les pompiers peuvent s’attendre, notamment des vagues de chaleur plus intenses et plus durables.
« Nous n’en sommes même pas à la moitié du mois de juillet », a déclaré Duncan. « Ces situations de chaleur extrême ont commencé très tôt. »
« Les gens doivent comprendre que les incendies se comportent différemment qu’avant », a-t-elle ajouté. « Il n’est pas facile de les éteindre car ils brûlent dans des conditions différentes d’il y a 10 ou 15 ans. »
En Californie, vendredi, 3 630 incendies de forêt avaient brûlé 228 756 acres, contre une moyenne sur cinq ans de 3 743 incendies et 111 813 acres au cours de la même période, a déclaré Acuna.
« Les incendies sont beaucoup, beaucoup plus agressifs », a-t-il déclaré, attribuant cela à la chaleur et à la sécheresse, ainsi qu’à l’abondance d’herbes et d’autres combustibles, qui ont été attisés par deux hivers humides et laissés largement épargnés par deux saisons d’incendies douces.
Les membres des Redding Hotshots, une équipe d’élite de pompiers du Service des forêts, sont habitués à affronter la chaleur étouffante de l’été. Mais cette saison a été éprouvante, même selon leurs standards. Ils ont récemment combattu des incendies dans les forêts nationales de Tahoe et de Modoc, où les températures ont atteint les 38°C.
« Il fait toujours chaud en ce qui concerne les incendies, mais il semble que cette année, jusqu’à présent, il ait été question de faire face à des températures supérieures à 100 degrés, voire plus », a déclaré le surintendant Dan Mallia.
Les équipes de pompiers du Service forestier travaillent généralement jusqu’à 16 heures par jour, suivies de huit heures de repos qu’ils passent souvent à dormir dehors. Bien que Mallia ait déclaré que les pauses peuvent être difficiles à trouver, selon l’évolution de l’incendie, il dit qu’il encourage ses membres à s’hydrater, à bien manger et à trouver de l’ombre quand ils le peuvent.
Il a noté que les équipages s’acclimatent à la chaleur en s’entraînant, mais qu’il est difficile de se préparer pleinement à des conditions aussi extrêmes.
« En fin de compte, quand on se rend sur le lieu d’un incendie, c’est un peu différent », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de choses qui se passent en ce qui concerne le travail, le stress, la fumée, la chaleur, le feu – tout cela s’intensifie. »
Pour compliquer les choses, les pompiers forestiers sont souvent envoyés travailler dans des zones inconnues, ce qui peut leur faire ressentir plus intensément les effets de la chaleur extrême, a déclaré Max Alonzo, représentant commercial national de la Fédération nationale des employés fédéraux et ancien pompier forestier qui a travaillé pour le Service des forêts pendant la majeure partie de sa carrière.
« J’ai vu des gens vraiment en difficulté lorsqu’ils se retrouvent dans des climats et des topographies différents auxquels ils ne sont pas habitués, où ils ne sont pas habitués à l’altitude, ils ne sont pas habitués au climat », a-t-il déclaré. « Nous sommes une ressource nationale, donc ils vont se déplacer dans tout le pays. »
Il a déclaré que les agences pourraient faire davantage pour protéger de manière proactive les pompiers de la chaleur, notamment en installant des zones de refroidissement sur les lignes de feu. Bien qu’il ait applaudi l’utilisation de yourtes rafraîchissantes lors de l’incendie de Basin, il a déclaré que ce n’était pas une pratique normale. La pratique normale serait de dire aux gens de rester hydratés, a-t-il déclaré.
On pourrait également faire davantage pour alterner les équipes, en retirant les pompiers de la ligne et en les laissant refroidir avant de les réintégrer, a-t-il ajouté.
Cal Fire a déjà apporté des modifications à son équipement de protection individuelle en réponse à la hausse des températures, notamment en passant à des pantalons à une seule couche et en supprimant l’encre colorée des vestes et des sous-vêtements de protection contre les incendies en réponse aux preuves selon lesquelles cela augmentait les niveaux de chaleur des pompiers qui les portaient.
Les agences fédérales et de nombreux services d’État et municipaux ont également commencé à utiliser des drones pour repérer les incendies ou déclencher des contre-feux, allégeant ainsi la charge des pompiers qui devraient autrement intervenir à pied.
Les pompiers forestiers des climats plus chauds travaillent parfois en équipes bimodales : ils travaillent dur le matin, puis se retirent pendant la chaleur de la journée et ressortent lorsque les choses se rafraîchissent le soir, a déclaré Mallia.
Certains estiment néanmoins que d’autres changements pourraient s’avérer nécessaires à mesure que la planète continue de se réchauffer. Il pourrait s’agir d’envoyer davantage de pompiers sur place pour répartir la charge de travail de manière plus équitable, ou de mettre davantage l’accent sur les opérations de nuit.
Ces conditions illustrent également la prudence croissante dans la gestion de certains incendies dans l’arrière-pays pour des raisons écologiques, en les traitant davantage comme des brûlages contrôlés plutôt que d’essayer de les éteindre immédiatement, a déclaré Duncan. Cela profite à l’environnement et protège la santé physique des pompiers en leur permettant de se concentrer sur les incendies menaçant les personnes ou les structures, a-t-elle déclaré. L’idée reste politiquement impopulaire, a-t-elle noté.
Il sera également de plus en plus important d’allumer des feux plus contrôlés au printemps et à l’automne pour réduire la quantité de combustible au sol à l’approche de l’été, a déclaré Ingalsbee.
« Dans l’ensemble, nous allons devoir gérer les incendies de manière proactive pendant la période la plus fraîche de l’année, plutôt que d’attaquer tous les incendies pendant la période la plus chaude de l’année, lorsque nous échouons et que nous dépassons les capacités physiques humaines pour travailler dans ce genre de conditions », a-t-il déclaré.
Une chose semble sûre : ces conditions ne sont pas près de s’améliorer.
« J’ai reçu un appel désespéré ce matin d’un de nos membres qui me demandait : “Quand est-ce que ça va finir ?” », a-t-il déclaré mercredi. « La chaleur ne s’arrêtera pas. Nous allons simplement devoir nous adapter à la nouvelle normalité, quelle qu’elle soit. »
