La deuxième exécution au gaz d’azote en Alabama fait suite à ce que les critiques appellent une « insistance sur le secret » de la part des responsables pénitentiaires.

Vers la fin juin 2018, des détenus condamnés du centre correctionnel de Holman, dans le sud de l’Alabama, ont reçu des bouts de papier leur donnant le choix de décider comment ils préféreraient mourir. Il y avait deux options : l’injection létale, la méthode par défaut, dont l’Alabama avait été accusé. bâcler dans la salle d’exécution de la prison ; et hypoxie azotéeune alternative expérimentale que l’État, confronté à des pressions politiques pour exécuter les condamnations à mort malgré de nombreuses erreurs, avait récemment autorisé.

“Conformément à la loi n° 2018-353, si je dois être exécuté, je choisis que ce soit par hypoxie d’azote plutôt que par injection létale”, peut-on lire sur la première ligne d’un formulaire imprimé remis aux hommes incarcérés dans l’unité du couloir de la mort de Holman. , qui abritait à l’époque environ 140 détenus dans des blocs cellulaires empilés.

Les invites au bas de la page laissent un espace permettant aux destinataires d’ajouter leurs noms, signatures et la date. Légalement, tous les détenus condamnés à mort en Alabama avaient jusqu’au 30 juin de la même année, 30 jours à compter de l’entrée en vigueur de la loi sur l’hypoxie à l’azote, pour choisir la nouvelle méthode pour leur propre exécution. Les détenus soumettraient ensuite ces élections par écrit à l’ancienne directrice de prison, Cynthia Stewart-Riley.

Les personnes condamnées à Holman avaient probablement moins d’une semaine pour respecter le délai, ont déclaré Stewart-Riley et d’autres responsables de la prison lors de dépositions plusieurs années plus tard. À l’époque, on ne savait rien de l’hypoxie à l’azote – où un détenu est nourri à l’azote gazeux à travers un masque facial jusqu’à ce qu’il suffoque – et les responsables de l’Alabama ne publieraient pas de protocole d’exécution avant cinq ans. Lorsqu’ils l’ont fait, tant de choses ont été expurgées de la version publique qu’il était presque impossible de comprendre comment une telle exécution fonctionnait.

S’inscrire au programme d’azote insaisissable de l’État, aussi inédit soit-il le 30 juin 2018, signifiait, espérons-le, renoncer à la possibilité d’une injection mortelle bâclée pour au moins huit détenus de Holman qui ont choisi l’hypoxie à l’azote dès le départ. Cette liste était passée à au moins 21 en décembre de l’année dernière, selon un dossier déposé auprès du tribunal. Alan Eugène Millerqui est sur le point de devenir la deuxième personne aux États-Unis et dans le monde connu à être exécutée par hypoxie à l’azote plus tard dans la journée.

CBS News a contacté le département correctionnel de l’Alabama à plusieurs reprises pour lui poser des questions et demander des commentaires, mais n’a pas reçu de réponse.

Celle de Miller est l’une des cinq exécutions prévues en l’espace d’une semaine dans cinq États différents, ce qui est rare à une époque de l’histoire où les condamnations à mort et les exécutions sont généralement en baisse. Le premier était en Caroline du Sudmettant fin à une interruption des exécutions pour l’État qui a duré plus d’une décennie. Il y en avait deux mardi, un en Texas et un autre dans Missouri, où Marcellus Williams est décédé malgré les récentes révélations sur son cas qui ont semé le doute s’il a bénéficié d’un procès pénal équitable. Une autre exécution a été réalisée en Oklahoma aujourd’hui.

Miller, 59 ans, a été reconnu coupable d’un triple meurtre sanglant qui a secoué la communauté de Pelham, une banlieue proche de Birmingham, en 1999. Le procureur chargé de l’affaire Miller a qualifié les actions de Miller de froides, calculées et particulièrement odieuses alors que l’accusation poursuivait la peine de mort.

Miller fait partie de la grande majorité des détenus dans le couloir de la mort de l’Alabama dont les jurés n’ont pas recommandé à l’unanimité la peine de mort – environ 80 %, selon l’Equal Justice Initiative, une organisation à but non lucratif basée à Montgomery. Seuls la Floride et l’Alabama autorisent des jurys divisés à prononcer des condamnations à mort.

La plupart des 20 % restants ont été condamnés par dérogation judiciaire, une pratique désormais interdite dans tous les États américains qui permettaient autrefois aux juges présidant des affaires capitales de condamner à mort des accusés lorsque leurs jurys recommandaient de ne pas le faire. CBS News a identifié au moins 30 condamnés à mort dont les jurés ont voté pour les condamner à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.

L’Alabama a été le dernier pays du pays à interdire l’annulation du contrôle judiciaire en 2017, une décision que ses détracteurs considéraient comme une rupture tardive et potentiellement vitale par rapport à une pratique ancienne enracinée dans le racisme et la tyrannie, qui, selon les recherches, a eu un impact démesuré sur le nombre de condamnations à mort. servi dans l’État. L’Alabama a le taux de condamnations à mort par habitant le plus élevé d’Amérique, en plus d’un des taux d’exécutions les plus élevés.

L’interdiction du recours judiciaire n’a pas modifié les peines de manière rétroactive, y compris pour Kenny Smith, qui a été la première personne à mourir par hypoxie à l’azote plus tôt cette année, suscitant un tollé international.

Le terme « hypoxie à l’azote » a commencé à apparaître dans la législation de l’État en 2015, lorsque l’Oklahoma l’a autorisé comme méthode d’exécution après qu’une injection mortelle bâclée ait incité son département de la sécurité publique à mener une enquête approfondie sur l’incident et le bureau correctionnel de l’État. À l’époque, les États qui pratiquaient encore la peine de mort étaient en difficulté car leurs fournisseurs de drogues mortelles, ne voulant pas être associés aux exécutions, coupaient les liens et les services pénitentiaires expérimentaient des méthodes inédites.

Le Mississippi a été le prochain à autoriser les exécutions par hypoxie d’azote en 2017. Après l’exécution de Smith, la Louisiane l’a autorisée en mars et les législatures de l’Ohio et du Nebraska se sont positionnées pour faire de même.

“Insistance sur le secret”

L’Alabama est le seul État à avoir élaboré un protocole pour l’azote gazeux. Les législateurs l’avaient présenté comme un substitut plus « humain » aux injections mortelles qui ne nécessiterait pas que les agents insèrent une ligne IV et qui provoquerait certainement une perte de conscience presque immédiatement suivie de la mort peu de temps après. Mais l’exécution de Smith en janvier a été décrite comme prolongée, horrible et tortueuse par certains témoins, notamment des journalistes, qui ont déclaré qu’il s’était tordu et s’était débattu pendant plusieurs minutes sur la civière une fois le système d’azote allumé.

Lors d’un point de presse après son décès, le commissaire correctionnel de l’Alabama, John Hamm, a qualifié l’exécution de « manuel », même si elle n’avait jamais eu lieu.

Ses commentaires faisaient écho à ceux des commissaires passés après des exécutions qui semblaient brutales et désorganisées. En Alabama, tout ce qui peut arriver dans la chambre de la mort est difficile à prouver. Après une série d’injections mortelles bâclées en 2022, le gouverneur Kay Ivey a suspendu les exécutions et a ordonné au service pénitentiaire de procéder à un examen interne de ses procédures, qui a duré trois mois. Les modifications apportées au protocole d’injection létale n’ont pas été documentées publiquement.

“Cette insistance sur le secret et le refus de répondre à des questions et préoccupations sérieuses concernant l’utilisation du protocole constituent un problème majeur. C’est incompatible avec une démocratie qui valorise ce type de transparence et de responsabilité de la part de ses élus”, a déclaré Robin Maher, l’exécutif. directeur du Centre d’information sur la peine de mort, a déclaré à CBS News. Le centre est une organisation à but non lucratif qui ne prend pas position sur la peine capitale. Il se concentre sur la manière dont les exécutions sont effectuées.

CBS News a examiné des documents judiciaires liés à l’hypoxie à l’azote en Alabama et à son application dans les affaires de peine capitale.

Les procureurs se sont battus dans des litiges pour dissimuler de nombreux détails sur les protocoles d’exécution de l’Alabama. Les condamnés à mort peuvent demander aux tribunaux de se prononcer contre le type d’exécution auquel ils seront confrontés, mais ils ne peuvent pas voir les documents qui régissent la manière dont elle sera effectuée. Parfois, même leurs avocats n’ont pas accès à ces documents sans conclure une ordonnance de protection avec l’État exigeant la confidentialité pendant toute la durée de l’affaire et après sa clôture. CBS News a contacté neuf avocats représentant les détenus de l’Alabama impliqués dans un litige concernant l’hypoxie à l’azote pour cette histoire et n’a pas reçu de réponse.

L’Alabama défend la méthode d’exécution

Les avocats de l’État de l’Alabama ont défendu à plusieurs reprises son protocole en citant des rapports sur les suicides assistés en Europe et des dossiers de l’Occupational Safety and Health Administration détaillant les accidents du travail. Ils ont également cité au moins une étude menée par un commandant militaire à la retraite au Royaume-Uni en 1961, qui observait les effets de l’inhalation d’azote pur sur un groupe de volontaires.

“Même lorsqu’il y a des témoignages publics sur les choses qui ont mal tourné avec ces exécutions et des faits troublants qui ressortent sur la façon dont les choses ont été administrées, comme dans le cas de l’exécution de Kenny Smith, l’État affirme que les choses sont parfaites”, a déclaré Randy Susskin, le député. directeur de l’Initiative pour l’égalité de justice. “Et donc, je pense que l’un des problèmes est le refus même de reconnaître qu’il y a quelque chose de potentiellement problématique dans la façon dont les choses se sont déroulées.”

L’Alabama n’a produit aucun rapport sur l’exécution de Smith. Hamm a déclaré que le détenu n’avait pas perdu connaissance immédiatement parce qu’il retenait son souffle, mais les sceptiques se demandaient si quelque chose d’autre n’allait pas. Si le masque facial de Smith était mal ajusté ou délogé pour une autre raison, de petites quantités d’oxygène pourraient être entrées dans la chambre et avoir entraîné le processus d’étouffement.

“Certaines personnes pourraient se demander : pourquoi est-ce important ? Il s’agit d’une personne qui a été condamnée à mort”, a déclaré Maher. “Mais c’est important parce que la Constitution est là pour protéger contre les excès et les abus du gouvernement, et en particulier contre la manière dont il punit les gens. Ils ont donc le droit constitutionnel de ne pas être torturés à mort. Nous ne le faisons pas.” croyez en cela dans ce pays. »

La réponse la plus substantielle de l’Alabama aux contestations constitutionnelles cette année a été des affidavits relatant l’exécution de Smith ainsi que les procédures d’hypoxie d’azote « simulées » effectuées lors de l’entraînement avant sa mise à mort. Le capitaine de l’exécution a déclaré que les niveaux d’oxygène dans le sang de Smith étaient restés élevés au début de l’exécution avant de chuter considérablement plusieurs minutes plus tard. Le procureur général adjoint a juré qu’elle n’avait ressenti aucune gêne lors d’une simulation où les agents l’avaient attachée à la civière et lui avaient équipé d’un masque. tandis que l’oxygène coulait.

“Smith n’a rien dit de douleur à son conseiller spirituel, à qui il parlait quelques instants auparavant”, a déclaré l’État dans un dossier judiciaire faisant référence à certains de ces affidavits. “Il serait assez étrange qu’une personne reste complètement silencieuse pendant plusieurs minutes pendant une douleur atroce, mais il n’est pas étrange qu’une personne qui retient sa respiration s’abstienne de parler ou de crier.”

On ne sait pas s’il aurait été possible pour Smith de crier, de crier, de grogner ou de s’adresser à son conseiller spirituel tout en inhalant l’azote destiné à l’étouffer. Cette citation du dossier judiciaire de l’État provient d’un document envoyé à CBS News par Amanda Priest, porte-parole du procureur général Steve Marshall, en réponse à des questions sur le protocole sur l’azote, la manière dont il a été testé et le secret entourant le processus.

“Nous laisserons les mémoires et les documents publics parler d’eux-mêmes”, a déclaré Priest lorsqu’elle a envoyé le document par courrier électronique.

Dans le procès précédent de Miller, qui s’est soldé par un règlement confidentiel, ses avocats ont fait valoir que l’exécuter avec le même protocole utilisé pour Smith violerait les droits de Miller car cela risquait de causer des souffrances inconstitutionnelles. Les procureurs de l’État ont déclaré que ses inquiétudes étaient « spéculatives » et que Miller n’avait aucune preuve pour prouver ses affirmations. Ils ont également rejeté les demandes de découverte de son équipe visant à obtenir des copies du protocole d’azote gazeux non expurgé et un rapport de l’exécution de Smith.