Alors que la première vague de nageurs s’engageait sur quelques centaines de mètres dans l’eau à 23 degrés dimanche matin à Ohio Street Beach, la pluie commençait à tomber avec force. Depuis le sentier en béton et la plage, les spectateurs se sont rassemblés pour assister à une nage en eau libre sur le lac Michigan.
Initialement proposé comme la première nage dans la rivière Chicago depuis plus d’un siècle, il a été organisé dans le lac après un échec tardif lors d’un événement en préparation depuis plus d’une décennie.
Malgré la déception, les organisateurs ont tout de même qualifié l’événement de « moment inaugural » et des centaines de nageurs et leurs proches ont conservé cet esprit en se présentant malgré les contretemps et la pluie. Le lieu de l’événement a été modifié le mois dernier à la suite d’un compromis entre les organisateurs et la ville, qui a refusé en juillet d’accorder l’autorisation pour l’événement, invoquant des problèmes de sécurité liés au parcours proposé et au nombre de participants.
« Nous ne pensons pas à la rivière, mais c’est vraiment la raison pour laquelle Chicago est ici en premier lieu », a déclaré Doug McConnell, fondateur de l’association à but non lucratif A Long Swim de la région de Chicago et organisateur de l’événement.
« Et si l’on repense à (Jean Baptiste Point) DuSable lui-même », a-t-il dit en faisant référence au commerçant haïtien qui a fondé la ville, « et au fait que la rivière et le lac se rejoignaient et que c’était un lieu si important pour le commerce et la croissance. »
Cette année, la nage dans le lac servira de projet pilote en permettant aux organisateurs et aux responsables de la ville de surveiller le parcours en toute sécurité et de préparer une nage dans la rivière l’année prochaine. Les collaborateurs de l’événement espèrent toujours que, chaque fois que cela aura lieu là-bas, l’événement pourra mettre en valeur le fruit d’années d’efforts pour restaurer la santé de la rivière et renforcer le lien des habitants de Chicago avec elle.
L’objectif principal est toutefois resté le même quel que soit le lieu : les participants ont récolté plus de 200 000 dollars pour financer la recherche sur la SLA à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern et pour payer des cours de natation à 2 000 enfants dans des communautés locales mal desservies.
La qualité de l’eau de la rivière Chicago s’est considérablement améliorée. Mais est-il possible de s’y baigner en toute sécurité ?
Au lieu du parcours original entre State Street et Wolf Point dans la rivière, la nage de dimanche consistait en une boucle d’un mile de long le long du sentier du bord du lac – un demi-mile dans chaque sens – que certains participants ont nagé comme une course de 2 miles et d’autres comme une course de 1 mile.
Moins de 45 minutes après le décollage du premier groupe, le natif de Homer Glen Rébecca Mann, 26 ans, a franchi la ligne d’arrivée en premier dans la course de 2 miles. Les trois autres premiers arrivés étaient : Greg Tracy de Madison, Wisconsin, également en course dans la course de natation de 2 miles, et Daphne Menezes de Huntertown, Indiana, et Damon Lucenta de Geneva dans la course de natation de 1 mile.
« Je me sens très bien », a déclaré Mann au Tribune après la course. « C’était une course super amusante. »
La jeune athlète n’est pas une inconnue en natation en eau libre : elle est deux fois championne nationale et détient de nombreux records. À 10 ans, elle est devenue la plus jeune personne à traverser le canal de Maui à Hawaï, un tronçon de près de 16 kilomètres reliant Maui à Lanai, en un peu moins de sept heures. À 21 ans, elle est revenue dans l’archipel pour devenir la première à terminer le Maui Nui Swim, une traversée à trois de 56 kilomètres entre Maui, Lanai et Molokai en près de 21 heures.
Habitant et travaillant aujourd’hui comme écrivaine indépendante à Los Angeles, elle est revenue à ses origines dans le lac Michigan, où elle a fait sa première nage en eau libre lors d’un triathlon alors qu’elle n’avait que 5 ans. Depuis, elle a participé à de tels événements à la fois professionnellement et pour le plaisir, mais elle aime particulièrement utiliser ses compétences sportives pour soutenir une bonne cause.
« Pouvoir nager (ici) était absolument fantastique et cela m’a rappelé de nombreux souvenirs formidables », a déclaré Mann. « J’aurais adoré nager dans la rivière, mais j’étais également très heureux de nager dans le lac. J’espère que l’eau reviendra dans la rivière l’année prochaine. »
Mariel Hawley Dávila, 55 ans, est venue de Mexico à Chicago pour participer à l’événement car, comme elle l’a expliqué au Tribune, il est important que chaque nage qu’elle effectue ait un but. Elle s’est sentie attirée par les objectifs de collecte de fonds, en particulier pour aider les enfants des communautés défavorisées à apprendre à nager. « Cela ouvre tellement d’opportunités », a-t-elle déclaré en espagnol.
Comme Mann, Hawley Dávila a déjà effectué une traversée en eau libre à Hawaï. Elle a parcouru 37 kilomètres pour traverser le canal de Moloka’i ou Kaiwi entre les îles de Moloka’i et d’O’ahu dans le cadre du défi Oceans Seven. Elle a été la 15e personne à terminer cette course en 2019 et a également traversé la Manche, le détroit de Cook en Nouvelle-Zélande, le canal du Nord entre l’Irlande et l’Écosse, le canal de Catalina entre Los Angeles et l’île de Santa Catalina, le détroit de Tsugaru au Japon et le détroit de Gibraltar.
« Je pense que si vous voulez vraiment faire cela dans la rivière, vous avez besoin d’une sensibilisation internationale », a-t-elle déclaré, faisant référence aux compétitions de natation ouvertes des Jeux olympiques en juillet qui se dérouleront dans l’emblématique Seine à Paris, après de nombreuses contestations initiales et des essais annulés en raison de problèmes de qualité de l’eau.
Parmi les participants de dimanche, on comptait de nombreux membres comme Mann et Hawley : des triathlètes Ironman et de Chicago, un ancien olympien et des nageurs en eau libre de longue date, venus de tout le pays et d’ailleurs. Beaucoup avaient un lien personnel avec la sclérose latérale amyotrophique ou SLA, une maladie neurologique mortelle également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig.
La mère de Heather Berken, originaire de Cedarburg, dans le Wisconsin, est morte de la SLA quand elle avait 25 ans. Elle l’emmenait à des groupes de soutien et participait elle-même à des groupes de soutien aux soignants, mais depuis lors, Berken, aujourd’hui âgée de 52 ans, a eu le sentiment de ne plus avoir de communauté pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’elle commence à nager et à collecter des fonds.
« C’est une excuse pour parler de ma mère et, en quelque sorte, pour renouer avec les gens », a-t-elle déclaré. « Parfois, cela me rend triste. J’aurais aimé que nous ayons des choses pour faciliter la vie de ma mère. Mais je suis tellement reconnaissante maintenant que les nouveaux patients aient autant d’options. Il ne s’agit pas seulement de faire de la recherche pour guérir la SLA, mais aussi de permettre aux gens de vivre plus confortablement, car vous êtes prisonnier de votre propre corps. »
McConnell, le fondateur de l’événement, a déclaré dimanche que regarder un être cher souffrir de la SLA peut donner l’impression d’assister à un « naufrage au ralenti » angoissant – quelque chose que le résident de Barrington connaît depuis que son père a été diagnostiqué et est décédé en 2006 des suites de la maladie.
« C’est tellement frustrant », a-t-il déclaré, « parce que vous êtes tout simplement impuissant face à quelqu’un qui s’effondre. »
Sa sœur a été diagnostiquée peu de temps après. C’est elle qui a eu l’idée de collecter des fonds pour la recherche dans un laboratoire de Northwestern dirigé par la neurologue Hande Özdinler, en participant à des nage en eau libre dans tout le pays et dans le monde.
Nageur de compétition depuis plus de cinq décennies, McConnell a commencé à l’âge de 6 ans, est devenu membre de l’équipe de natation de l’Université de l’Illinois pendant ses études universitaires et a commencé la natation en eau libre en 2009.
L’idée d’utiliser une partie de l’argent récolté lors de l’événement pour payer des cours de natation à des milliers d’enfants de la région est venue aux organisateurs comme une occasion de proposer des cours à ceux qui n’en ont pas les moyens. Les personnes noires et hispaniques sont moins susceptibles de savoir nager que tout autre groupe racial ou ethnique aux États-Unis.
Les experts ont constaté que quelques leçons suffisent à réduire considérablement le risque de noyade, a déclaré McConnell. Il espère également que ces leçons pourront contribuer à créer un changement générationnel en favorisant des loisirs sécuritaires.
« Ceux d’entre nous qui ont grandi en nageant ne se rendent pas compte du nombre de jeunes enfants qui ne sont pas en sécurité dans l’eau », a déclaré McConnell en remettant un chèque de 50 000 $ au lieutenant Shanell Debela, pasteur et directeur général du centre communautaire Kroc Corps de l’Armée du Salut à West Pullman. « Nous pensons que la natation est un droit humain et nous voulons aider les enfants des communautés défavorisées à être en sécurité dans l’eau et peut-être à nous rejoindre pour la Chicago River Swim. »
L’idée d’organiser une nage dans la rivière du centre-ville est née lorsque McConnell a entendu parler d’une nage organisée à la fin de chaque été dans les canaux d’Amsterdam, qui permet également de collecter des fonds pour la recherche sur la SLA.
« Et, mon garçon, les vidéos que nous regardions – je veux dire, cela ressemble tellement à la rivière Chicago, que nous ne pouvions tout simplement pas nous en remettre », se souvient-il.
Il a déclaré qu’au cours de la dernière décennie de planification, l’un des plus grands obstacles auxquels ils ont été confrontés a été la perception du public.
« Pour beaucoup d’entre nous qui avons grandi dans les environs de Chicago, l’idée de nager dans la rivière Chicago est tout simplement stupéfiante », a-t-il déclaré. « Ils ont ces perceptions – des idées reçues, serait-il plus juste de dire – héritées des années 1950 ou 1970.[…]Ce n’est plus le cas aujourd’hui, et c’est une ressource formidable. »
Avant le début de la nage, le représentant américain Mike Quigley a déclaré au Tribune que, lors de la Convention nationale démocrate en août, il s’était assis au bord de l’eau avec d’autres membres du Congrès de l’Ouest et du Sud qui étaient impressionnés par l’immensité du lac Michigan.
« Nous tenons cela pour acquis », a-t-il déclaré. « Ils s’inquiètent des incendies de forêt et de l’eau.[…]Nous avons tellement de chance avec cela. Nous le sous-estimons et le sous-estimons. »
Les minuscules morceaux de plastique constituent l’une des plus grandes menaces pour la faune et la qualité de l’eau de la rivière Chicago
Il voit dans la rivière Chicago une ressource naturelle tout aussi riche et peut-être plus méconnue. Il a déclaré que l’ancien maire Richard J. Daley avait partagé avec des membres du Congrès en visite il y a plus de 50 ans sa vision d’une rivière propre dans laquelle les gens pourraient pêcher à l’heure du déjeuner.
« Les gens du Loop pourraient attraper du poisson dans la rivière Chicago et le faire griller sur des grils que nous installerons dans le bas de Wacker Drive », disait Daley.
Quigley a déclaré que de grands progrès ont été réalisés dans le nettoyage de la rivière et l’élargissement de l’accès récréatif à celle-ci. Aujourd’hui, elle abrite une économie florissante et une faune restaurée, notamment des oiseaux migrateurs, des castors et des tortues, ainsi que 80 espèces de poissons, contre moins de 10 dans les années 1970.
« Une fois que les gens voient cela et l’apprécient, ils commencent à se battre pour cela », a-t-il ajouté. « C’est tout simplement une belle réussite. Malheureusement, nous en sommes probablement à la deuxième étape de la dixième étape. Mais vous pouvez imaginer un jour où nos enfants et nos petits-enfants feront ce dont Richard J. Daley a parlé. »
Après l’événement, les organisateurs ont déclaré dans un communiqué de presse qu’ils restaient optimistes quant à l’avenir et qu’ils avaient bon espoir que la nage de l’année prochaine aurait lieu dans la rivière Chicago, marquant l’histoire et mettant en lumière les efforts visant à revitaliser ses eaux.
« Bien que nous ayons dû changer de lieu cette année, l’esprit de la Chicago River Swim reste intact. L’énergie était incroyable, et ce n’est que le début », a déclaré McConnell. « L’année prochaine, nous espérons nager dans la rivière et rapprocher encore davantage cet événement du cœur de Chicago. »
adperez@chicagotribune.com
