Un jury du comté de Los Angeles a jugé mercredi que les entreprises qui fabriquent ou distribuent de la pierre reconstituée étaient responsables des souffrances d’un tailleur de pierre de 34 ans atteint d’une maladie incurable.
Dans une décision surveillée de près par les experts de la silicose et l’industrie de la pierre, les jurés délibérant au palais de justice Stanley Mosk dans le centre-ville de Los Angeles ont décidé largement en faveur de Gustavo Reyes Gonzalez, qui a été diagnostiqué avec la silicose et a dû subir une double transplantation pulmonaire après des années de découpe de comptoirs en pierre reconstituée.
La décision a été prise après cinq jours de délibérations au cours d’un procès qui a duré plusieurs semaines. Avant le verdict, les deux parties avaient convenu que les pertes financières de Reyes Gonzalez dépassaient les 8 millions de dollars.
Le jury a décidé que les autres dommages, qui pourraient inclure la douleur physique, la souffrance mentale et la détresse émotionnelle, s’élevaient à plus de 44 millions de dollars. Cependant, comme le jury n’a pas jugé les défendeurs entièrement responsables de ces dommages, ils ne seront pas collectivement responsables du montant total.
Le tribunal a conclu que Caesarstone USA était responsable à hauteur de 15 %, Cambria à hauteur de 10 % et Color Marble à hauteur de 2,5 %. Le tribunal déterminera en définitive le montant que chaque défendeur devra payer.
Reyes Gonzalez fait partie des dizaines de coupeurs de comptoirs californiens qui ont poursuivi des entreprises comme Caesarstone et Cambria après être tombés malades de la silicose, causée par l’inhalation de minuscules particules de silice cristalline.
Son cas est le premier à être jugé, selon ses avocats. Il s’agit de déterminer si les entreprises qui fabriquent ou distribuent des dalles de pierre artificielle, communément commercialisées sous le nom de quartz, peuvent être tenues responsables des ravages de la silicose, une maladie ancienne qui fait son apparition chez les coupeurs de plans de travail à peine d’âge moyen.
Les scientifiques ont établi un lien entre l’augmentation des cas de silicose chez les tailleurs de pierre et la popularité croissante de la pierre artificielle, qui contient généralement beaucoup plus de silice cicatrisante pour les poumons que la pierre naturelle comme le granit ou le marbre. En Californie, plus d’une douzaine de tailleurs de comptoirs sont morts de silicose ces dernières années. Dans une étude récente sur les nouveaux cas et les décès, les chercheurs ont constaté que l’âge médian au décès était de 46 ans.
Les avocats de Reyes Gonzalez ont fait valoir que les entreprises n’avaient pas suffisamment averti des dangers liés à la découpe des dalles et que les risques dépassaient de loin les avantages de leurs produits. Gilbert Purcell, l’un de ses avocats, a déclaré au jury que la pierre reconstituée comportait « des risques très graves » qui n’avaient pas été correctement divulgués.
« Une entreprise ne devrait jamais mettre inutilement en danger les autres », a déclaré Purcell, « et c’est ce qu’elle a fait. »
Par exemple, a expliqué Purcell, Cambria n’a pas averti pendant une décennie et demie que la poussière de silice pouvait être un danger invisible. Comment les travailleurs peuvent-ils éviter de respirer de la poussière, a-t-il expliqué, « quand on ne peut même pas savoir qu’on la respire parce qu’elle est invisible ? »
Un nuage de poussière enveloppe un fabricant de comptoirs coupant de la pierre reconstituée dans un atelier de Sun Valley l’année dernière.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Les avocats représentant les entreprises qui fabriquent ou distribuent de la pierre artificielle ont fait valoir que les exploitants des ateliers du comté d’Orange où travaillait Reyes Gonzalez étaient responsables. S’ils avaient utilisé les protections appropriées, il n’aurait pas contracté la silicose, a déclaré Peter Strotz, un avocat représentant Caesarstone USA.
« Ils savaient ce qu’ils devaient faire. Ils ne l’ont pas fait. (…) Le pire, c’est qu’ils ont trompé M. Reyes Gonzalez. Ils lui ont fait croire qu’il serait protégé alors que ce n’était pas le cas », a déclaré M. Strotz au jury. Il a fait valoir que Caesarstone USA avait fait sa part en fournissant des informations de sécurité et ne devait pas être blâmée pour la « mauvaise utilisation » de ses produits.
L’avocate de Cambria, Lindsay Weiss, a déclaré que la société avait fourni des avertissements, y compris des étiquettes sur les dalles elles-mêmes, et offert une formation gratuite aux « fabricants » qui coupent, meulent et polissent le matériau pour le façonner en comptoirs.
Elle a montré au jury un échantillon de son matériau de surface en quartz, leur expliquant qu’il était sans danger. « Le problème, c’est que les gens ne respectent pas la loi lorsqu’ils manipulent ce produit », a déclaré Weiss.
Color Marble, un distributeur, a fait valoir qu’il n’y avait aucune preuve que Reyes Gonzalez avait coupé ou poli des dalles vendues par sa société. Le jury a jugé Color Marble responsable de négligence – comme il l’avait fait pour Caesarstone USA et Cambria – mais ne l’a pas jugé responsable d’autres réclamations pour responsabilité du fait des produits comme il l’avait fait pour ces entreprises.
Le procès visait initialement une longue liste d’entreprises, mais toutes sauf trois – Caesarstone USA, Cambria et Color Marble – ont été rejetées ou réglées à l’amiable avant que le jury ne rende son verdict. L’avocat James Nevin, qui représente Reyes Gonzalez, a déclaré que la plupart avaient « résolu l’affaire en vertu d’accords confidentiels ».
Strotz, représentant Caesarstone USA, a refusé de commenter le verdict.
Weiss a déclaré que son client, Cambria, n’était pas d’accord avec la décision. « Nous pensons qu’il ne s’agit pas d’un problème de produit. Il s’agit d’un problème de sécurité au travail », a-t-elle déclaré. « Ce problème est traité en toute sécurité tous les jours. »
Raphael Metzger, l’un des avocats représentant Reyes Gonzalez, a qualifié la décision de « victoire pour la santé publique et la sécurité au travail ».
Il s’est montré ému en félicitant les jurés pour leur travail. « Il n’y a qu’en Amérique que les immigrants hispaniques peuvent venir ici et obtenir justice, comme ils l’ont fait. »
Le procès, qui a duré plus d’un mois, a mis en lumière les dangers auxquels sont confrontés les travailleurs comme Reyes Gonzalez, qui a témoigné qu’il était venu aux États-Unis depuis l’État mexicain de Veracruz alors qu’il était adolescent pour fuir la pauvreté. Pendant des années, il a travaillé du matin au soir à couper des plaques pour les comptoirs.
Reyes Gonzalez a témoigné que la poussière était omniprésente dans les ateliers du comté d’Orange où il travaillait, parfois à tel point qu’elle ressemblait à du brouillard. Son masque se salissait. Même lorsqu’il utilisait de l’eau pour couper, a-t-il déclaré, « beaucoup de poussière se détachait » une fois le liquide séché.
Sa femme, Wendy Torres Hernandez, a déclaré que lorsque Reyes Gonzalez a reçu son diagnostic, il l’a appelée en pleurs. « On lui a dit qu’il n’y avait pas de remède. Il ne pouvait rien faire », a-t-elle déclaré.
« Je lui ai dit que nous trouverions une solution pour l’aider, car je ne pouvais pas le laisser mourir comme ça », a-t-elle témoigné. Découragé, il lui a dit « qu’il allait commencer à planifier ses funérailles ».
Reyes Gonzalez est finalement devenu si malade qu’il a fallu lui remplacer ses deux poumons par une greffe. L’opération ne lui permettrait peut-être de vivre que six ans avant d’avoir besoin d’une autre greffe de poumons. Un médecin a déclaré que si cela se produisait, il serait peu probable qu’il obtienne une troisième greffe en raison de son âge.
Il devra prendre de nombreux médicaments et surveiller attentivement sa santé jusqu’à sa mort. En raison des médicaments qu’il prend, Reyes Gonzalez dit qu’il ne peut pas avoir d’enfants, ce qui le chagrine car sa femme les adore. Les médecins pourraient trouver une solution pour eux à l’avenir, a-t-il dit, mais ils ne peuvent pas le garantir.
Les avocats de Caesarstone et d’autres entreprises ont concentré une grande partie de leurs interrogatoires sur les membres de la famille Silverio, qui payaient Reyes Gonzalez pour son travail dans une série d’ateliers du comté d’Orange. Lorsqu’un collègue nommé Guillermo Mora de los Santos a témoigné, un avocat de la défense lui a demandé si les ateliers Silverio avaient déjà dispensé des formations sur la sécurité au travail ou s’ils avaient un « programme de contrôle de la silice ».
Mora de los Santos a répondu non. « Nous n’étions pas au courant de cette maladie », a-t-il dit à propos de la silicose.
Weiss, qui représentait Cambria, a souligné devant le jury que Reyes Gonzalez avait décrit le fait de balayer la poussière sèche et d’utiliser de l’air comprimé pour nettoyer – des pratiques qui envoient de la poussière dans l’air – et qu’on ne lui avait pas fourni de masque adéquat. L’eau n’a pas non plus été utilisée correctement, a-t-elle déclaré.
Devant le tribunal, l’un des Silverio a nié avoir vu des informations de sécurité de Caesarstone, notamment une vidéo sur les risques de silicose, bien qu’il ait signé un formulaire attestant qu’il avait reçu de tels documents.
Purcell, dans ses conclusions finales, a fait valoir que quoi que les Silverio aient fait ou n’aient pas fait, cela ne pouvait pas absoudre les accusés. « Cette chaîne de sécurité commence avec eux. »
Dans son verdict, le jury a eu la possibilité d’attribuer un pourcentage de la responsabilité totale à « d’autres » en plus de Reyes Gonzalez et des entreprises de pierre reconstituée. Les jurés ont attribué 70 % à « d’autres » et 2,5 % à Reyes Gonzalez lui-même.
La Silica Safety Coalition, un groupe industriel qui soutient que la pierre reconstituée peut et doit être taillée en toute sécurité, a déclaré que la faute de 70 % attribuée à « d’autres » était une reconnaissance des pratiques dangereuses sur son lieu de travail.
« Nous pensons que le jury californien a eu tort de blâmer les fournisseurs de dalles pour les blessures de M. Reyes-Gonzalez résultant de ses conditions de travail dangereuses, et nous prévoyons que le verdict sera porté en appel par une ou plusieurs parties », a déclaré la coalition dans un communiqué.
Laura Miller, membre du jury qui a déclaré ne pas être d’accord avec la plupart de ses collègues pour conclure à la responsabilité des entreprises, a déclaré après le verdict qu’elle estimait que la faute incombait aux Silverio. Pour parvenir à leurs décisions dans l’affaire civile, au moins neuf des douze jurés ont dû se mettre d’accord sur les verdicts.
« L’employeur n’a pris aucune précaution », a déclaré Miller.
Nevin, l’un des avocats de Reyes Gonzalez, a déclaré dans un communiqué que le jury avait « à juste titre rejeté » les efforts visant à blâmer les « locataires peu avertis » qui n’avaient pas été eux-mêmes avertis des dangers.
Son cabinet, Brayton Purcell LLP, représente désormais plus de 150 coupeurs de comptoirs atteints de silicose qui travaillaient dans plus de 350 ateliers, a-t-il déclaré dans un communiqué. « Le problème, ce sont les produits, pas les ateliers. »
Une grande partie du procès a porté sur les mesures à prendre pour protéger les ouvriers de la poussière de silice provenant des pierres artificielles. De nombreux experts ont témoigné sur les risques liés à la découpe de telles dalles. Parmi eux, le Dr Kenneth Rosenman, qui a déclaré que Reyes Gonzalez avait contracté la silicose malgré l’utilisation d’outils de distribution d’eau, car ils n’étaient « pas suffisamment protecteurs ».
« Ils ne réduisent pas suffisamment le niveau de poussière pour prévenir cette maladie grave », a déclaré Rosenman, chef de la division de médecine du travail et de l’environnement à l’Université d’État du Michigan.
Stephen Petty, hygiéniste industriel, a également témoigné pour le plaignant, affirmant que les masques N95 seraient la « solution de rechange » contre la poussière de pierre artificielle. Même les respirateurs les plus protecteurs, qui utilisent un réservoir d’air propre, ne constituent pas une « solution permanente » car les travailleurs ont tendance à les ajuster, brisant ainsi l’étanchéité, a-t-il déclaré.
Les avocats de la défense se sont tournés vers d’autres témoins, notamment l’hygiéniste industriel Brian Daly, qui a déclaré que la pierre artificielle pouvait être taillée et polie en toute sécurité. Reyes Gonzalez « n’aurait pas développé de silicose si son employeur avait mis en place un programme de protection » et avait respecté les règles de sécurité au travail, a témoigné Daly.
Le juge William F. Fahey avait exclu le témoignage que les avocats représentant Reyes Gonzalez avaient demandé à Jenny Houlroyd, scientifique de Georgia Tech, en affirmant, entre autres, que son étude était basée sur des données qui n’avaient pas été fournies au tribunal. Son analyse avait conclu qu’il n’était pas économiquement viable d’employer les mesures nécessaires pour tailler en toute sécurité la pierre artificielle, en particulier pour les petits ateliers.
La pierre artificielle est « un produit particulièrement toxique » et ni les « méthodes humides » ni le port d’un masque ne permettraient de la couper et de la meuler en toute sécurité, a écrit Houlroyd dans une liste préparée de ses opinions.
