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Des millions d’Américains pourraient être confrontés à des conséquences massives à moins que le président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, ne parvienne à sortir du piège de la dette qu’il a tendu au président Joe Biden et qui menace au contraire de capturer les républicains de sa Chambre.
Le républicain californien s’est rendu à Wall Street lundi pour délivrer un nouvel avertissement selon lequel la majorité républicaine à la Chambre refusera de lever le plafond des emprunts publics à moins que Biden n’accepte des réductions des dépenses qui neutraliseraient effectivement son programme intérieur et neutraliseraient son héritage à la Maison Blanche.
McCarthy a cependant assuré aux traders qu’il ne laisserait jamais le gouvernement américain faire défaut sur ses obligations – un désastre potentiel qui pourrait stopper les paiements de la sécurité sociale, déclencher une récession et déclencher des suppressions d’emplois d’ici l’automne dans le cas où le plafond de la dette n’est pas relevé.
C’est là que réside le risque pour les Américains. Il est difficile de comprendre comment un président novice, disposant d’une faible majorité et d’une conférence comprenant de nombreux extrémistes, peut parvenir à l’un ou l’autre de ces résultats.
La plupart des pays n’exigent pas que le Parlement relève le seuil d’endettement du gouvernement. Mais la situation particulière des États-Unis a transformé une tâche autrefois routinière en une occasion de bêtises politiques dans une époque polarisée. Comme le gouvernement dépense plus qu’il ne gagne en recettes, il doit emprunter de l’argent pour rembourser sa dette et financer les dépenses que le Congrès a déjà autorisées. Il n’a aucun problème à obtenir davantage de crédit puisque les États-Unis paient leurs factures et ont toujours eu une excellente note de crédit, malgré une dégradation antérieure due à une menace de défaut de paiement.
Du moins, c’est ainsi que cela a fonctionné jusqu’à présent.
Lors d’une réunion à huis clos mardi, McCarthy a exhorté sa conférence à soutenir un projet de loi qui augmenterait le plafond de la dette d’un an, mais nécessiterait une série de concessions budgétaires de la part de Biden. Il a présenté cette mesure comme un premier moyen de forcer le président à s’asseoir à la table des négociations. Mais le projet de loi est purement tactique, car il n’a aucune chance d’être adopté par le Sénat dirigé par les démocrates.
Mais comme signe de la difficulté qu’aura le président de la Chambre à réussir ce pari, des signes de désaccord interne sont apparus parmi les membres du GOP sur ce qui devrait figurer dans le paquet.
Le représentant Scott Perry, président du groupe radical House Freedom Caucus, s’est dit frustré par le manque de spécificité du plan et a souhaité des réductions plus importantes.
« Je ne sais pas exactement ce que contient le projet de loi. C’est là le problème », a déclaré Perry aux journalistes. Certains membres semblent réticents à s’engager pour l’instant. Le député conservateur Tim Burchett a déclaré à Manu Raju de CNN : « Je suis ouvert à cette idée, mais je vote toujours contre. »
Il n’est pas rare que les différentes factions d’une majorité au Congrès négocient sur les détails avant qu’un accord final ne soit trouvé. Le président de la commission des services financiers de la Chambre, Patrick McHenry, un allié de McCarthy, s’est dit confiant que le plan serait adopté par la Chambre. « La question est de savoir ce que fera la Maison Blanche une fois que nous aurons adopté ce plan. Nous avons clairement indiqué qu’aucun plafond de dette propre ne sera adopté par la Chambre », a-t-il ajouté. « Nous allons donc faire la première offre d’ouverture ici. Et nous verrons si le président est prêt à venir à la table des négociations comme l’ont fait les présidents précédents. »
Le commentaire de McHenry reflète cependant une faille majeure dans la stratégie du GOP, puisqu’elle repose sur la conviction de McCarthy selon laquelle Biden n’aura d’autre choix que de venir à la table des négociations. La Maison Blanche a insisté pour que la Chambre fasse son travail et adopte un projet de loi simple qui ne relèverait que le plafond d’emprunt.
En réalité, McCarthy a déjà mis à rude épreuve son leadership, car il n’y a aucune garantie qu’il puisse faire passer la mesure dans une Chambre où il ne peut perdre que quatre voix et où il y a peu de signes que le parti républicain, divisé, puisse s’entendre sur les programmes à réduire et dans quelle mesure. Et même si la mesure est adoptée par la Chambre dans les semaines à venir, il s’agira probablement d’un produit républicain idéalisé sur lequel Biden et le Sénat démocrate ne mordront jamais. Tout autre projet de loi qui verrait le jour comporterait presque certainement des concessions qui pourraient briser le soutien du parti républicain.
Pourtant, le président de la Chambre s’est montré typiquement optimiste lorsqu’il a prédit lundi qu’il aurait les voix nécessaires pour faire passer son projet de loi initial.
« Je pense que nous avons obtenu 218 voix pour relever le plafond de la dette », a déclaré McCarthy à CNN. « Nous avons obtenu un large consensus au sein de la conférence. Nous allons nous réunir et travailler ensemble sur cette question. »
Ses assurances ne sont peut-être pas très rassurantes, cependant, car ses prédictions tout aussi joyeuses selon lesquelles il avait les voix nécessaires pour remporter le poste de président de la Chambre en janvier ont dégénéré en un processus farcesque qui l’a vu faire d’énormes concessions aux membres les plus radicaux de son parti et qui a nécessité 15 tours de scrutin avant qu’il ne remporte enfin le poste de ses rêves.
Mais avec le plafond de la dette, ce sont les moyens de subsistance des Américains et l’économie mondiale, plutôt que les ambitions politiques immédiates de McCarthy, qui sont en jeu.
Les républicains n’ont pas encore trouvé d’accord sur leurs propres revendications
Jusqu’à présent, les républicains semblent avoir du mal à négocier avec eux-mêmes, et encore moins avec Biden. Le représentant républicain Dusty Johnson du Dakota du Sud, qui contribue à façonner la position du parti, a déclaré que même si le parti espère faire passer le projet de loi initial la semaine prochaine, des défis subsistent.
« Je pense que le plus difficile est qu’il existe un nombre illimité de victoires politiques conservatrices que nous souhaitons tous voir se concrétiser », a déclaré Johnson à Manu Raju de CNN. « La réalité est que dans une négociation, on n’obtient jamais tout ce que l’on veut. Je pense donc que notre plus gros problème à l’heure actuelle est de savoir comment réduire ces milliers de souhaits à un nombre de demandes gérable et crédible. »
Une autre complication est que certains membres de la conférence républicaine ont déclaré qu’ils ne voteraient jamais pour un relèvement du plafond de la dette par principe – quoi qu’il arrive. Dans une puissante majorité républicaine, de tels réfractaires pourraient être ignorés. Dans la faible majorité de McCarthy – obtenue après des élections de mi-mandat de 2022 qui n’ont pas répondu aux attentes du GOP – ils ont un réel pouvoir de pression. Et les démocrates ont peu d’intérêt à aider McCarthy en cas de défection du GOP puisqu’ils devraient vraisemblablement voter pour d’énormes réductions auxquelles Biden s’est opposé dans tout projet de loi final du GOP. Et le président de la Chambre ne pourrait probablement pas risquer d’utiliser les votes démocrates de toute façon après avoir accepté une règle, alors qu’il se battait pour gagner son poste, qui permet à n’importe quel membre de demander un vote sur son éviction.
La confrontation à venir sur le plafond de la dette pourrait bien marquer le tournant de deux ans de cohabitation difficile entre le président démocrate et le président républicain de la Chambre des représentants. Ni Biden ni McCarthy ne peuvent se permettre de perdre, et l’issue de cette confrontation façonnera leur héritage respectif.
Il n’y a rien de mal à ce que les Républicains cherchent à utiliser l’influence qu’ils ont gagnée lors d’une élection démocratique pour tenter de faire avancer leurs objectifs politiques de réduction des dépenses publiques. Certains législateurs républicains s’inquiètent sincèrement de la dette et des déficits – même lorsque leur parti dirige le gouvernement. De nombreux économistes s’inquiètent de la dette nationale qui ne cesse de grimper, et qui a atteint 31 000 milliards de dollars. Et les dépenses importantes de Biden en matière de plans de secours contre le Covid, d’infrastructures, de mesures d’atténuation du changement climatique et de programmes de santé ont déclenché un débat sur la question de savoir s’il a aggravé la crise de l’inflation.
Mais les Républicains ont-ils choisi le bon camp pour mener cette bataille alors que les emplois, les régimes de retraite liés au marché et le bien-être économique de millions de personnes sont en jeu ? La nature absolutiste de la position de McCarthy ne tient guère compte d’un équilibre délicat des pouvoirs. Les Démocrates contrôlent la Maison Blanche et le Sénat, donc en donnant la Chambre aux Républicains, même de justesse, les électeurs ont peut-être cherché un compromis plutôt qu’une confrontation.
Les Républicains sont également accusés d’hypocrisie, car ils n’avaient aucun problème à relever le plafond de la dette lorsque Donald Trump, qui se souciait rarement de faire des dépenses importantes, était président. Le 45e commandant en chef des États-Unis a également déclaré dans une vidéo datant de l’époque où il était à la Maison Blanche qu’il ne pouvait pas croire que quiconque utiliserait le plafond de la dette comme un « argument de négociation ». Les Républicains se transforment notoirement en faucons budgétaires lorsque les Démocrates sont au pouvoir, mais ils ferment souvent les yeux lorsque l’un des leurs occupe le Bureau ovale.
Pour l’emporter dans cette lutte, McCarthy doit d’une manière ou d’une autre changer la dynamique politique en attribuant à Biden la responsabilité de tout défaut de paiement et des tensions économiques qui pourraient commencer à se manifester avant même que le pays ne s’enfonce dans une falaise budgétaire.
Il a tenté de le faire lundi en insistant sur le fait que la plus grande menace pour l’économie américaine n’était pas un défaut de paiement mais l’augmentation de la dette nationale.
« Sans exagérer, la dette américaine est une bombe à retardement qui va exploser si nous ne prenons pas des mesures sérieuses et responsables. Pourtant, comment le président Biden a-t-il réagi à ce problème ? Il n’a rien fait. Donc, à mon avis, et à l’instar du reste de l’Amérique, c’est irresponsable », a-t-il déclaré.
Les précédents affrontements budgétaires entre les Congrès contrôlés par le Parti républicain et les présidents démocrates ont souvent eu des conséquences négatives sur les républicains. Les présidents Bill Clinton et Barack Obama, par exemple, ont qualifié leurs adversaires à la Chambre des représentants d’incendiaires économiques et ont ainsi gagné en popularité politique.
McCarthy doit inverser l’équation, c’est pourquoi il essaie de dépeindre Biden comme un homme têtu qui refuse de négocier des concessions pour relever le plafond de la dette. Les deux hommes ne se sont pas rencontrés depuis 75 jours et la Maison Blanche s’en tient à sa position selon laquelle les négociations doivent porter sur un budget – que les républicains de la Chambre n’ont pas encore présenté – et non sur la foi et le crédit du gouvernement américain et sur la réputation de l’Amérique en tant que paradis financier.
McCarthy se trouve donc dans une situation délicate. Le Congrès, et non le président, a le pouvoir d’augmenter le plafond d’emprunt du gouvernement. Pourtant, le président de la Chambre des représentants exige que Biden cède sa dette au nom d’une obligation que seuls McCarthy et ses législateurs peuvent remplir. Personne ne tirerait profit d’un défaut de paiement, surtout pas un président qui se lance probablement dans une course à la réélection. Mais il est difficile de voir comment McCarthy pourrait sortir vainqueur de cette énigme s’il déclenchait un effondrement économique.
La Maison Blanche a retourné ce couteau dans la plaie lundi.
« Il existe une solution responsable au problème du plafond de la dette : s’attaquer à ce problème rapidement, sans recourir à la politique de la corde raide ni à la prise d’otages – comme les Républicains l’ont fait à trois reprises au cours de la dernière administration et comme les présidents Trump et Reagan l’ont préconisé pendant leur mandat », a déclaré le porte-parole Andrew Bates.
Les républicains au Sénat ont jusqu’à présent tenté d’éviter le désordre. Mais le chef des républicains au Sénat, Mitch McConnell, a au moins apporté un certain soutien moral à son collègue de la Chambre des représentants lundi, lorsqu’il est revenu au Capitole après sa convalescence suite à une chute.
« Le président Biden n’a pas le droit de se boucher les oreilles et de refuser d’écouter, de parler ou de négocier. Et le peuple américain le sait. La Maison Blanche doit arrêter de perdre du temps et commencer à négocier avec le président de la Chambre », a déclaré McConnell, bien qu’il n’ait pas souhaité s’impliquer.
Le discours de McCarthy lundi n’a fait que renforcer l’impression qu’une crise politique préjudiciable autour du plafond de la dette, après des mois de couvaison, est en train de devenir critique.
Comme l’a déclaré lundi le chef de la majorité démocrate au Sénat de New York, Chuck Schumer : « Il est allé jusqu’à Wall Street et ne nous a donné aucun détail supplémentaire, aucun fait supplémentaire, aucune nouvelle information, et je vais être franc : si le président McCarthy continue dans cette direction, nous nous dirigeons vers le défaut de paiement. »
