À 85 ans, Calvin White n’a pas laissé son âge le ralentir alors qu’il montait rapidement à cheval entre six grands poteaux piquetés lors de la compétition de pliage de poteaux au rodéo annuel du Brown Family Ranch cet automne à Gary. Dans cette compétition, le coureur avec le temps le plus rapide gagne et White se classe troisième.
Parmi les nombreux hommes et femmes noirs montant à cheval dans la région, White fait partie des cavaliers qui ont fait du cheval toute leur vie, et il n’a pas l’intention d’arrêter de monter à cheval de si tôt. Comme la plupart des cowboys et des cow-girls présents à l’événement de Gary, White affirme que le rodéo et les chevaux sont un mode de vie.
L’équitation n’est pas rare dans cette partie du Midwest. Les cavaliers des coins du nord-ouest de l’Indiana montent et montent dans des ranchs de toute la région, notamment à Merrillville, Gary, Schererville, Dyer et Hobart. Les cowboys originaires de Chicago disent qu’être dans un ranch est un répit dans la vie citadine. Il y a un sentiment différent à rouler dans les zones rurales de Chicago et du nord-ouest de l’Indiana, disent-ils, ajoutant qu’être un cow-boy est un style de vie paisible.
Pour beaucoup, cela fait partie de leur héritage, et pour d’autres, c’est une voie qu’ils ont eux-mêmes tracée. Pourtant, tous les cowboys noirs de la région conviennent qu’ils ont le devoir de perpétuer cet héritage pour la prochaine génération.
White, qui vit à Gary, était à l’origine un cow-boy de Monticello, en Arkansas. Né en 1939, il a suivi une formation de menuisier et, en 1964, comme des millions d’autres Noirs américains lors de la Grande Migration, il a émigré vers le nord à la recherche de travail. À l’époque, il n’y avait pas d’emplois dans le Sud, dit-il. En Arkansas, l’équitation était une activité quotidienne pour White, qui vivait à proximité de propriétaires de chevaux d’horizons différents et dont l’oncle l’aidait à lui apprendre les chevaux.
En tant que jeune homme, White faisait des promenades en chariot d’un kilomètre et demi à ceux qui s’arrêtaient chez sa famille. « Au bout de la route, il y avait un homme avec un frère en Louisiane », a déclaré White. « Il amenait des chevaux chez son frère et nous allions là-bas à cheval et dressions les chevaux. Nous les dressions et les travaillions.
Le dressage d’un cheval est le processus d’entraînement de celui-ci à être monté. Comme beaucoup de ses pairs qui se sont dirigés vers le nord à cette époque, White a emporté avec lui la tradition et le mode de vie des propriétaires de chevaux.
“C’est ce que nous faisions là-bas : du rodéo, monter à cheval, dresser des chevaux”, a déclaré White. «Ma mère, tout le monde montait à cheval. Il y avait plus de cavaliers à l’époque quand (ma mère) grandissait que lorsque je grandissais. À l’époque, ils montaient à cheval comme des voitures.
White est né peu de temps après une époque où des cowboys noirs renommés tels que Bill Pickett, Bass Reeves et Nat Love parcouraient les États-Unis. Pickett est considéré comme l’initiateur du « bulldogging », un événement où les cavaliers sautent de cheval pour lutter contre le bétail ; Reeves a été l’un des premiers maréchaux noirs des États-Unis et Love a écrit des histoires sur sa vie dans le Far West.
Aujourd’hui, les cowboys noirs modernes tels que White – aux côtés de Jack Douglas, Kent Walker et d’autres – conservent l’histoire du rodéo et de l’équitation dans la région de Chicago. Ils ont pris sur eux d’inculquer cet aspect de la culture noire américaine à leurs familles et communautés.
Le Chicagoien Tommy O’ Penson Jr., 24 ans, a été formé par le légendaire cowboy de Chicago, Murdock, surnommé « l’homme sans prénom » et qui a fondé le Broken Arrow Horseback Riding Club en 1989.
«(Murdock) nous a fait découvrir (l’équitation). Je veux le transmettre, le maintenir dans la chaîne », a déclaré O’Penson à propos de la tradition. « Ensuite, quand j’aurai des enfants, mes enfants pourront le faire. J’ai compris à 100% à quel point c’était important. Ce qui est important, c’est que nous le fassions ensemble ; c’est ainsi que (Murdock et moi) nous lions ensemble.
Au sein de la communauté des cowboys, les cavaliers comme White sont considérés comme des rocs, des personnes avec des années d’histoire, d’expérience et de connaissances. Un autre de ces rochers est Jack Douglas.
Douglas, 83 ans, est un cowboy du Mississippi dont le père était cavalier. Douglas a commencé à monter à cheval à l’âge de 7 ans et, à 17 ans, il faisait une tournée de rodéos au Texas avec son père.
“Je venais tout juste de commencer à monter des taureaux et j’ai été très malmené au Texas”, a déclaré Douglas. « Ils ont dit : « Vous ne pouvez pas monter à cheval. Tu es fou. Vous ne pouvez pas faire ça.’
Les gens étaient inquiets parce qu’il était jeune et qu’il maîtrisait encore le rodéo, a déclaré Douglas. “J’ai eu de la chance et j’ai eu une seconde chance”, a-t-il déclaré. “J’ai monté le taureau pendant environ 11 secondes et j’ai gagné entre 600 et 800 dollars.”
Il y a environ 35 ans, Douglas a acheté une ferme à Gary, où il élevait des chèvres, des porcs, des chevaux et tout le reste, a-t-il déclaré. Dans l’Indiana, il a créé une entreprise en débourrant et en vendant des chevaux. C’était un métier qu’il avait appris et qu’il pratiquait à l’origine avec son père. Douglas les cambriolait et son père les vendait. Il a déclaré que ce travail acharné lui avait appris à respecter les animaux et les gens.
«J’ai eu beaucoup de plaisir à dresser les chevaux et à les préparer pour que d’autres personnes les montent», a déclaré Douglas. « Après l’avoir fait plusieurs fois, n’importe qui pouvait monter (ce cheval). J’étais plutôt bon.
Douglas a déclaré qu’il avait débourré et vendu environ 200 chevaux au cours de sa vie. Il a pris sa retraite de l’entreprise mais possède trois chevaux : Black Beauty, Tina et Betty. Il ne monte plus, mais il fait tout ce qu’il peut pour côtoyer les chevaux. Au rodéo du Brown Family Ranch, il a été vu dans l’arène entre les événements, ramassant courageusement les objets abandonnés lors des compétitions.
Il a dit qu’il avait toujours voulu monter à cheval quand il était jeune. “J’adore monter à cheval et je l’ai fait toute ma vie”, a-t-il déclaré.
De nombreux cowboys et cowgirls de la région sont issus d’une famille de cavaliers. La cavalière Camille Fuller, 24 ans, de Gary, a déclaré que son grand-père Phillip Fuller était un cow-boy de la région. Il emmenait ses petits-enfants dans sa grange et ils le regardaient s’occuper de ses chevaux.
Kent Walker est né à Hamilton, en Géorgie. Sa famille a déménagé dans le nord-ouest de l’Indiana après que son père ait trouvé un emploi dans une usine. De retour en Géorgie, Walker avait monté à cheval toute sa vie. En 1985, il est devenu un artiste de rodéo semi-professionnel dans le Nord.
« Je suis monté à cheval quand j’avais 3 ans ; J’ai 65 ans maintenant », a déclaré Walker, qui vit à Gary. « À l’époque, les Noirs du pays avaient des chevaux et ils montaient à cheval après les avoir travaillés toute la journée dans les champs. Ils s’amusaient le week-end et organisaient différents événements. Ils faisaient des compétitions avec leurs chevaux et c’est comme ça que je suis devenu accro.
Après avoir grandi auprès de cavaliers, Walker a élevé ses propres enfants dans le même environnement. Son fils, Jerrae Walker, qui vit en Arizona, a déclaré qu’être de retour dans l’Indiana pour le rodéo, c’était comme assister à une réunion de famille.
« Je vois des amis de la famille que je n’ai pas vus depuis l’âge de 10 ou 11 ans ; maintenant j’ai 41 ans », a déclaré Jerrae Walker.
Au ranch Brown, Devontae Ware, 26 ans, est passé sur un grand cheval gris fumé. L’oncle de Ware, Carlos Pedraza, a déclaré que le cheval était un quarter horse. L’oncle Buck de Pedraza, qui a grandi dans une ferme équestre, a légué à la famille de Chicago son héritage de cow-boy, a déclaré Pedraza. Ware, Pedraza et leur famille font désormais une tournée de rodéos à travers les États-Unis
Keith Bland, 64 ans, de Crète, a déclaré que la tradition des cow-boys lui avait enseigné les valeurs familiales. « La tradition n’est pas quelque chose que l’on s’approprie. C’est quelque chose qui se transmet”, a-t-il déclaré. « Prenez une histoire, vous la transmettez. C’est donc ce que je fais avec mon fils ; il a 13 ans. Il reprend la tradition du cow-boy. C’est un cordier à veaux.
La tradition des cow-boys se transmet également à travers des valeurs, ont déclaré de nombreux cowboys, en particulier le sentiment que le travail acharné et la répétitivité de la possession de chevaux leur ont appris la patience, le respect et la maturité. Ils ont également déclaré que cela les mettait sur une voie positive dans la vie.
Le nombre de cowboys noirs dans la région est difficile à cerner. Les membres de la communauté affirment que ce nombre pourrait atteindre plus de 200. Les statistiques du Département de l’agriculture des États-Unis de 2021 indiquent que seuls 134 agriculteurs de l’Indiana se sont identifiés comme noirs ou afro-américains. Mais le groupe Facebook public du Broken Arrow Horseback Riding Club de Murdock compte plus de 4 000 membres.
Pour les cowboys noirs, il est entendu que l’amour de l’équitation doit être transmis aux autres générations. Le rodéo du Brown Family Ranch a débuté il y a neuf ans sous la forme d’un feu de joie annuel entre amis et s’est transformé en un rodéo à l’échelle de la communauté de Gary.
« Un de mes copains m’a dit : pourquoi ne fais-tu pas un défi de vitesse et de précision ? Nous avons donc eu notre premier rodéo en 2021 », a déclaré le propriétaire du ranch Chris Brown. Les compétitions comprennent des événements tels que le tonneau, où un cavalier court rapidement autour des barils selon un schéma.
La famille accueille également les écoles et organismes qui souhaitent s’initier aux animaux et à l’équitation.
Nakesia Brown, l’épouse de Chris, a déclaré que le rodéo peut offrir des opportunités aux jeunes au-delà des compétitions. « Vous pouvez obtenir des bourses pour ces choses-là », a-t-elle déclaré. Et la famille Brown propose sa propre bourse aux étudiants.
Aniyah Hawkins, 15 ans, de Momence, a réalisé une performance impressionnante lors de la compétition de pliage de poteaux du Brown Ranch. Elle a déclaré que sa mère, Leandria Ashley, avait été la première à rouler dans leur famille et l’avait inspirée à prendre les rênes.
Hawkins a décrit son approche de l’équitation et de la compétition.
“Quand j’ai commencé, c’était effrayant parce que je vais à une vitesse très rapide et qu’un cheval a son propre esprit”, a-t-elle déclaré. «Mais une fois que vous vous rapprochez d’un cheval, c’est comme: ‘Je connais chacun de vos mouvements et vous connaissez chacun de mes mouvements.’ C’est essentiellement de la confiance.
Pedraza a déclaré qu’il transmettait ses connaissances aux cowboys et cow-girls émergents, en particulier les choses qu’il avait apprises de son oncle. “J’ai été formé par certains des meilleurs”, a déclaré Pedraza. “C’était une seconde nature pour moi parce qu’on m’a appris quand nous étions enfants.” Et maintenant, il perpétue la tradition.
Tiffani Arnold est indépendante.
