Jawweed Kaleem | (TNS) Los Angeles Times
LOS ANGELES — Elizabeth Howell-Egan, étudiante en troisième année de droit à l’USC, a évité l’arrestation alors qu’elle participait à deux campements pro-palestiniens sur le campus au printemps. Mais plus de quatre mois après que la police a évacué les camps, elle dit être confrontée à des répercussions pires qu’une inculpation pour délit mineur : elle est interdite de campus et de cours dans le cadre d’une suspension qui pourrait durer jusqu’au printemps prochain.
Howell-Egan est au milieu d’un « processus de résolution » universitaire pour avoir prétendument violé les codes de conduite de l’USC lors de manifestations – obstruction des agents de sécurité du campus, non-respect des instructions des agents et conduite désordonnée.
Au début de la rentrée, les universités sont encore aux prises avec les conséquences d’un printemps tumultueux. Plus de 3 000 étudiants ont été arrêtés dans tout le pays alors que la police démantelait des campements où des manifestants pro-palestiniens exigeaient que les universités se débarrassent de leurs liens financiers avec Israël. Dans de nombreux cas, dont des centaines en Californie, les accusations de délits mineurs n’ont jamais été portées ou ont été abandonnées.
Mais la situation est différente sur le campus, où les administrateurs affirment que les manifestants ont mis en danger la sécurité et enfreint les codes de conduite, notamment en vandalisant des biens, en bloquant les voies et l’accès aux bâtiments et en défiant les ordres de dispersion. Les procédures disciplinaires se poursuivent alors que les étudiants doivent faire face à des suspensions et des retenues sur leurs dossiers, sans savoir quelles en seront les conséquences sur leur éducation.
Les responsables de l’USC et d’autres campus contactés par le Times ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas discuter des détails des cas de conduite des étudiants, invoquant la loi sur les droits à l’éducation et à la vie privée de la famille. Alors que de nombreux appels à l’amnistie ont été lancés au printemps, les régents de l’Université de Californie ont affirmé que les violations des manifestations sans conséquences étaient « incompatibles » avec les directives de l’UC.
« L’USC s’appuie vraiment sur l’idée que le processus est la punition », a déclaré Howell-Egan, également accusée d’avoir été l’une des meneuses des manifestations de l’USC, bien qu’elle ait décrit son rôle comme celui d’agent de liaison publique avec la police. « Je ne sais pas si leur intention est de me faire regretter notre activisme, mais ce qu’ils font vraiment, c’est renforcer mes convictions. »
Lettre de contrition
Dans le cadre de ce processus, le Bureau des attentes de la communauté de l’université lui a demandé de rédiger un essai de réflexion de quatre pages sur son comportement.
D’autres étudiants ont reçu des devoirs similaires, à rendre fin septembre, pour écrire « leurs pensées, expériences et réflexions personnelles » sur la manifestation et « comment ils pourraient prendre des décisions différentes à l’avenir ». Les devoirs « ne doivent pas servir à justifier leurs propres actions ou à évaluer celles des autres » et doivent être « à double interligne, en police Times New Roman 12 points avec des marges d’un pouce », selon une copie des instructions partagée avec le Times.
Howell-Egan a déclaré qu’elle ne s’attendait pas à ce que les manifestations soient sans conséquences. « Mais tout cela est absurde », a-t-elle déclaré. Aucune date d’audience n’a été fixée et elle a demandé un congé pour éviter de manquer d’autres cours.
« Des gens sont tués à Gaza », a-t-elle déclaré. « C’est pour cela que nous avons manifesté. Est-ce mal ? »
Que se passe-t-il lors d’une audience de conduite ?
Contrairement aux procédures judiciaires, les procédures relatives à la conduite des étudiants peuvent varier considérablement d’une école à l’autre en termes de style et de calendrier et sont protégées de la vue du public par les lois sur la protection de la vie privée. Les responsables de l’USC et d’autres universités californiennes ont déclaré qu’ils s’engageaient à mettre en place un processus rapide et équitable.
Certains étudiants en pleine procédure sur les campus californiens — notamment l’USC, l’UCLA, l’UC Irvine et Cal Poly Humboldt — ont déclaré que les charges retenues contre eux étaient vagues — et plusieurs diplômés ont déclaré qu’ils attendaient toujours leur diplôme en raison de suspensions de dossiers qui n’ont pas été levées.
Les procédures de conduite existent depuis des décennies pour statuer sur les violations des codes du campus, que les étudiants signent systématiquement ou qui leur sont présentées lors de l’orientation. De nombreux établissements disposent de bureaux de conduite avec du personnel à temps plein qui gère les dossiers, faisant le travail de conseillers d’orientation, d’enquêteurs et de juges.
Les écoles disposent d’une grande latitude pour porter plainte en interne en cas de manifestations, ont déclaré les experts, notamment en définissant les normes de preuve, la durée des enquêtes et la discipline.
« Cette année a sans aucun doute été marquée par une augmentation d’année en année » des violations commises par les étudiants, a déclaré Brian Glick, membre du conseil d’administration de l’Association pour l’administration de la conduite étudiante qui travaille comme directeur de la conduite étudiante et des normes communautaires à l’Université Adelphi de Long Island, New York.
Il a déclaré que les procédures à l’USC et dans d’autres écoles – avis aux étudiants, suspensions provisoires, réunions avec des responsables de conduite ou des comités avant les décisions finales, essais de contrition et processus d’appel – sont des pratiques courantes.
« Tant qu’une université est neutre en termes de contenu – qu’elle traite un type de manifestation de la même manière que les autres lorsqu’il s’agit de violations perturbatrices – et qu’elle suit ses propres politiques de manière égale pour les étudiants, elle est dans les normes », a déclaré Glick.
« L’objectif est de trouver un équilibre entre la sécurité du campus et la mission éducative. Nous essayons d’inculquer l’idée d’être un bon citoyen de la communauté », a déclaré Glick, qui a déclaré que son campus n’avait pas connu d’arrestations ni de mesures disciplinaires contre les étudiants en raison de leur activisme pro-palestinien.
À l’UC Irvine, cinq étudiants ripostent devant un tribunal d’État après avoir intenté un procès contre l’université en août pour des mesures disciplinaires prises à leur encontre, alléguant que les suspensions liées aux manifestations « constituent une violation flagrante des règles de l’université et des normes minimales de procédure régulière applicables aux institutions publiques ».
Les étudiants ont déclaré dans leur plainte qu’ils avaient assisté à des audiences au cours desquelles l’université « n’a présenté aucune preuve et n’a tiré aucune conclusion significative » pour montrer qu’ils constituaient une menace pour le campus. Ils ont déclaré que les suspensions, qui ont conduit à la perte de logements universitaires et de postes à l’UC Irvine, se poursuivent « sans fin en vue ».
Ce que les universités ont révélé sur la discipline
Les responsables du campus ont fourni au Times des informations détaillées sur leur comportement envers les manifestants.
Dans une récente mise à jour de son site Internet sur les manifestations du printemps, l’USC a déclaré que 74 étudiants avaient été cités pour des violations sur le campus entre deux campements, ce qui a entraîné des suspensions provisoires pendant l’été pour une partie du groupe. Selon l’USC, bon nombre de ces cas ont été résolus.
Certains étudiants « ont reçu un avertissement officiel qui sera effacé de leur dossier disciplinaire une fois diplômés ». D’autres cas « impliquant des circonstances plus complexes ou plus graves ont franchi l’étape de l’entretien mais ne sont pas encore terminés ».
Comme d’autres grands campus de Californie, l’USC a porté plainte contre des étudiants sur la base d’une « prépondérance de preuves ». Sur son site Internet, elle indique que cela signifie que « l’examinateur ou le panel décide s’il est plus probable que non, en fonction des informations recueillies, que l’étudiant soit responsable d’une infraction ». Le seuil est similaire à celui utilisé dans les affaires civiles et est nettement inférieur à la norme « au-delà de tout doute raisonnable », qui s’applique aux condamnations dans les affaires pénales.
L’UCLA et l’UC Irvine ont refusé de dire combien d’étudiants ont été inculpés, mais ont déclaré que les directives promettaient une procédure régulière et le droit d’appel. La police a arrêté plus de 300 personnes sur les campus en mai et juin. Beaucoup n’étaient pas des étudiants. Certains étudiants ont également évité l’arrestation mais ont violé les règles du campus.
Au Pomona College, une porte-parole a déclaré que tous les cas du printemps étaient terminés.
À Cal Poly Humboldt, où l’occupation des bâtiments administratifs par des étudiants en avril a conduit à la fermeture du campus, une porte-parole a déclaré que les administrateurs avaient émis 93 suspensions provisoires. La plupart des cas sont résolus et certains sont en attente. Les résultats ont varié de l’avertissement à la suspension.
À Cal State LA, où les étudiants ont érigé un campement et occupé un bâtiment administratif, l’anonymat a été un obstacle à la poursuite des affaires pénales ou universitaires. « Nous n’avons pas pris de mesures disciplinaires. Les personnes impliquées ont pris des mesures pour dissimuler leur identité », a déclaré Erik Hollins, porte-parole de l’université.
Ce que disent les étudiants
Alors que les universités sont restées muettes sur de nombreux détails, les étudiants ont partagé leurs expériences avec le Times.
Comme Howell-Egan, Rachel, une étudiante en sciences humaines de l’USC, a reçu une suspension provisoire pour avoir participé à un camp. Cette suspension a été levée juste avant le début du semestre d’automne, le 26 août, à condition qu’elle signe le manuel de l’étudiant et rédige la lettre d’excuses.
Rachel, qui n’a pas voulu révéler son nom de famille par crainte de représailles pour son activisme, a déclaré qu’elle avait accédé aux deux demandes pour retourner en classe.
« Je peux écrire tout ce qu’ils veulent que j’écrive. Mais, au final, cela ne change pas mes valeurs », a-t-elle déclaré.
À l’UCLA, l’étudiant Dylan Kupsh a reçu le 29 août les documents de l’université contenant ses accusations. Les allégations découlent d’un incident survenu le 10 juin, au cours duquel il a été arrêté avec 24 autres personnes, qui, selon la police, ont installé un campement entre Dodd Hall et la faculté de droit. Il a déclaré que l’UCLA l’avait également accusé d’avoir perturbé un examen final, ce qui, selon les responsables de l’école, était le résultat de la manifestation, et d’avoir entravé la circulation des étudiants et du personnel.
Kupsh, qui poursuit un doctorat en informatique, a déclaré qu’il avait été suspendu du campus pendant environ deux semaines après son arrestation. Ses dossiers d’étudiant sont en attente. Sa prochaine réunion avec le Bureau de la conduite des étudiants est prévue le 25 septembre, où il a déclaré qu’il examinerait les violations présumées avec un responsable de l’école et aurait l’occasion de présenter sa version des faits. Mais Kupsh craint que si le processus dure trop longtemps, la suspension puisse l’empêcher d’obtenir un master après le prochain trimestre.
Comme d’autres personnes faisant l’objet d’une enquête, Kupsh, membre des Étudiants pour la justice en Palestine, a déclaré que le processus – et les nouvelles règles plus strictes en matière de manifestations sur le campus – « n’empêcheront pas les gens de manifester ».
« Je pense qu’ils essaient de décourager les gens avant le début du trimestre, surtout en nous informant si tard de nos accusations », a-t-il déclaré. « Mais la gravité de la situation à Gaza et la complicité de notre université nous obligent à continuer à faire du bruit. »
Shenai Aini, une étudiante de l’université de Californie à Irvine, a été arrêtée le 15 mai lorsque la police en tenue anti-émeute a fait irruption dans un campement et occupé un bâtiment. Elle et d’autres ont déclaré n’avoir joué qu’un rôle mineur dans l’activisme.
En juin, une citation à comparaître de l’université contre Aini, une étudiante en dernière année, l’accusait d’avoir campé toute la nuit, d’avoir utilisé un son amplifié sans autorisation et d’avoir participé à un rassemblement illégal, entre autres infractions. Comme preuve, le document citait un article du journal étudiant, des photos d’étudiants manifestants, des déclarations de témoins et une note de la police du campus.
Le problème, selon Aini : bien qu’elle ait été positionnée par le camp pour le soutenir ce jour-là, aucune preuve ne l’identifie spécifiquement.
« Nulle part dans les preuves je ne me vois identifiée d’une manière qui me relie aux violations présumées des politiques », a écrit Aini à l’université, niant les accusations. « Le seul endroit où j’apparais dans les preuves est sur une liste de noms de personnes arrêtées. »
Aini, qui n’est pas partie au procès contre l’UC Irvine, se prépare à retourner en classe le 26 septembre. Elle n’a pas de réunions disciplinaires prévues.
« En ce moment, je n’ai aucune idée de ce que je peux ou ne peux pas faire à l’école », a-t-elle déclaré.
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