Ce qui suit est la transcription d’un entretien avec Roger Carstens, envoyé spécial du président pour les affaires d’otages, sur « Face the Nation with Margaret Brennan » diffusé le 22 décembre 2024.
MARGARET BRENNAN : Roger Carstens est l’envoyé spécial du président pour les affaires d’otages, et il nous rejoint maintenant depuis Amman, en Jordanie. Il s’agissait d’une visite à haut risque à Damas, la première depuis la chute du régime d’Assad. Pourquoi était-il important d’être face à face et d’y aller ?
ROGER CARSTENS, ENVOYÉ PRÉSIDENTIEL SPÉCIAL POUR LES AFFAIRES D’OTAGES : Margaret, merci de m’avoir invité aujourd’hui. Vous savez, je pense que c’était important parce que nous sommes dans la région depuis le 9 décembre environ, peu après la chute de Damas et le départ du régime d’Assad. Nous avons pris l’avion pour Beyrouth, plus tard, nous sommes retournés à Amman, et notre travail a consisté en réalité à ratisser large pour travailler avec des partenaires, des alliés, des ONG et même des membres des médias pour essayer d’élargir ce réseau afin de rechercher des endroits qui nous pensons qu’Austin Tice a peut-être été détenu au cours des 12 dernières années. Mais il y a quelque chose à faire face à face avec les gens qui ont effectué des recherches et certainement à se retrouver face à face avec les autorités intérimaires pour déterminer ce qui a été vu, dans quelle mesure cela a été fait – ces sites ont-ils été nettoyés et peut-être trouver des morceaux de des informations que vous n’obtiendrez tout simplement pas par téléphone ou par courrier électronique.
MARGARET BRENNAN : Vous avez déclaré aux journalistes que vous étiez étonné du nombre de prisons secrètes dont disposait Bachar al-Assad, plus de 40 d’entre elles. Ces prisons ont-elles déjà été fouillées et savez-vous si le journaliste Austin Tice y était détenu ?
AMB. CARSTENS : Cela ne me choquera donc pas d’apprendre qu’il existe des prisons qui doivent encore être découvertes et fouillées. Je pense qu’évidemment, beaucoup d’entre eux l’ont été, non seulement par des membres du grand public, mais aussi par des membres de ce conglomérat de personnes qui traquent et recherchent non seulement Austin Tice, mais aussi des gens comme Majd Kamalmaz et d’autres Américains. qui ont disparu. Donc, si un autre complexe pénitentiaire, je dirais, souterrain, est découvert même demain ou dans trois jours ou dans trois semaines, à ce stade, je ne serai pas choqué. Je dirais que si quelque chose me surprend, c’est juste le nombre de prisons. Je veux dire, on pourrait presque penser que si vous dirigiez un pays et que vous vouliez emprisonner vos ennemis, vous n’auriez qu’une prison, et elle ne serait pas secrète. Mais avoir environ 35 ou 40 prisons secrètes, je trouve cela tout simplement horrifiant, dérangeant et pourtant fascinant d’une certaine manière. Mais en fin de compte, nous devons aider, et- ou plutôt travailler avec nos autorités intérimaires, nos fonctionnaires, pour nous assurer que nous effectuons une bonne recherche afin que je puisse un jour regarder Debra Tice dans les yeux et leur dire que notre la recherche a été exhaustive. Dans un monde parfait, nous trouverons Austin Tice. Je pense avoir déclaré publiquement à plusieurs reprises que je pensais qu’il était vivant et qu’il attendait que je le retrouve. Et le président a récemment dit qu’il croyait qu’Austin était vivant. Notre travail au sein du gouvernement américain consiste à continuer de faire pression, de faire pression et de faire pression pour découvrir où se trouve Austin, son état d’esprit, son statut, et le ramener chez lui.
MARGARET BRENNAN : Vous faites référence à eux comme à des autorités intérimaires. Ahmed al-Sharaa, le chef du HTS, également connu sous le nom de Mohammad al-Jolani, a été décrit par les responsables du Département d’État comme étant « très pragmatique » lors de ces réunions d’aujourd’hui, mais son groupe et lui-même sont toujours techniquement désignés comme terroristes en vertu de la loi américaine. en raison de son affiliation antérieure à Al-Qaïda. Croyez-vous qu’ils aident désormais les États-Unis ?
AMB. CARSTENS : Donc Margaret, je ne fais pas partie des responsables politiques qui prennent certaines de ces décisions, elles sont prises par des personnes qui passent des années à perfectionner cela. Ils sont pour la plupart des avocats, et je n’étais pas assez intelligent pour obtenir un diplôme en droit. Mais ce que je peux vous dire, c’est qu’ils nous ont bien traités dans nos recherches. Je leur parle depuis, je dirais presque, probablement neuf ou dix jours, et ils m’ont aidé à mener les recherches. Ils ont été vraiment utiles aujourd’hui. Nous avons mené une recherche conjointe dans une installation dont nous pensions tous qu’elle aurait probablement, je suppose, une sorte de relation avec Austin Tice. Donc je comprends, bien sûr, leur… leur passé. Ce que je peux vous dire, c’est qu’en ce moment, ils nous aident dans la recherche d’Austin.
MARGARET BRENNAN : Vous avez donc mené une recherche conjointe avec HTS dans une prison aujourd’hui. Croyiez-vous que c’était là qu’Austin était détenu ?
AMB. CARSTENS : Vous savez, Margaret, nous avons eu beaucoup d’informations au cours des 12 dernières années qui faisaient état d’une variété d’installations. Et en réduisant cela sur 12 ans, nous avons dressé une liste prioritaire d’environ six sites et parmi ces six sites, nous avons estimé que celui-ci avait la plus forte probabilité d’avoir retenu Austin à un moment donné. Mais en réalité, à long terme, je dirais que la meilleure façon de le décrire est que nous n’en sommes tout simplement pas sûrs. Vous savez, vous pouvez obtenir des informations depuis la Syrie, qui, dans une certaine mesure, a été une boîte noire en termes de collecte d’informations sur Austin, et avec toutes ces choses, tous, je dirais que les rapports se superposent, il devient clair que certains endroits ont une probabilité plus élevée que d’autres. Et cela, avec le temps dont nous disposions dans le sol, semblait être notre meilleure chance. Alors nous… nous y avons jeté un coup d’oeil attentif. Nous allons examiner toutes les informations et preuves que nous avons collectées et, espérons-le, rendre d’autres décisions sur la probabilité, mais en réalité, notre… notre travail consiste simplement à continuer de chercher. Vous savez, il faut parfois un certain temps pour déterminer si l’information est valide ou non. Et quand nous avons entrepris un dur travail de recoupement, mais sur tous les sites que nous aurions pu examiner, sur la quarantaine de prisons que nous avons identifiées et sur les six prisons prioritaires, nous sommes allés à celui qui, selon nous, avait le plus de chances de nous fournir une sorte de preuve qu’Austin avait été là.
MARGARET BRENNAN : Les ministères du renseignement d’Assad étaient connus pour tenir des registres scrupuleusement détaillés, dénombrant les prisonniers, vivants et morts. Ces enregistrements existent-ils toujours ? Les avez-vous parcourus pour rechercher des preuves d’Austin et du médecin de Virginie que vous avez mentionné, Majd Kamalmaz ?
AMB. CARSTENS : Nous avons donc eu la chance de trouver divers documents, ou je dirais même des dossiers, contenant des informations. Encore une fois, lors de la recherche conjointe que nous avons menée aujourd’hui avec les autorités intérimaires, nous sommes tombés sur de nombreux documents. Il va falloir le ramener. Il va falloir le traduire de l’arabe vers l’anglais. Et parfois, ces documents contiennent des preuves. Ils peuvent avoir des empreintes digitales, des traces d’ADN. Nous sommes donc encore dans la phase, je dirais, de recherche, mais en fin de compte, nous avons trouvé certains documents. Nous les examinons attentivement.
MARGARET BRENNAN : Et c’était une recherche que vous avez menée avec des opérateurs spéciaux du JSOC ?
AMB. CARSTENS : Je ne parlerais jamais de qui j’étais, mais je vais vous dire ceci. J’étais avec des membres du FBI. La cellule de fusion de récupération des otages détient la primauté sur ces cas. Mon bureau SPEHA est impliqué du fait de l’angle et de l’aspect diplomatique. Aujourd’hui, sur le terrain, nous avons travaillé avec des membres du Federal Bureau of Investigation, des experts en matière d’observation des scènes de crime, et ils ont fait un travail formidable en balayant l’affaire, en utilisant toutes leurs compétences, talents et capacités pour supporter, pour trouver les bons documents qui pourraient avoir du sens pour rassembler les preuves qui, selon eux, pourraient nous donner plus de certitude. Mais c’est… je vais probablement en rester là. Nous étions avec des membres de la communauté des forces de l’ordre, du FBI, et je pense que ce sont eux qui ont pu nous donner un aperçu que nous n’aurions pas eu autrement.
MARGARET BRENNAN : Debra Tice, la mère d’Austin, a envoyé une lettre qui est devenue publique au Premier ministre israélien, lui demandant que son armée cesse de bombarder les prisons, car elle pensait que son fils pourrait se trouver dans l’une d’entre elles. Ce bombardement a-t-il compliqué les recherches ?
AMB. CARSTENS : Je dirais que, dans la mesure où… de mes connaissances, non. Maintenant, je n’ai peut-être pas une image complète. Vous avez parlé plus tôt de la différence entre être à Beyrouth et parler aux gens au téléphone et envoyer des SMS, WhatsApp, des messages Signal, ou être à Amman et faire de même. Lorsque vous vous retrouvez au sol et que vous vous retrouvez face à face, vous êtes capable d’aspirer ou d’aspirer beaucoup plus d’informations. D’après les informations que j’ai reçues, l’attentat à la bombe n’a pas vraiment gêné les efforts de recherche d’Austin. Cependant, je ne voudrais pas être trop ferme à ce sujet, car il y a des éléments d’information que je n’ai peut-être pas.
MARGARET BRENNAN : Ce n’était pas votre premier voyage à Damas. Je sais qu’en 2020, vous y êtes allé sous la direction du président de l’époque, Donald Trump-Trump, avec Kash Patel. Le régime de l’époque n’a jamais admis aux États-Unis qu’il détenait Austin Tice. Croyez-vous qu’ils mentaient à l’époque et que le régime l’avait bel et bien détenu ?
AMB. CARSTENS : Eh bien, ce que je peux vous dire, c’est que le régime, lorsque nous leur avons parlé en 2020, a émis des exigences maximalistes. Ils… ils ont demandé le monde. Ils ne donnaient vraiment rien. Ils n’ont jamais admis avoir Austin Tice. Ils n’ont jamais promis de nous donner une quelconque preuve de vie, POL, comme nous l’appelons. Essentiellement, ils ont demandé beaucoup et ont dit que si nous étions – les États-Unis étaient capables de tout livrer, ils seraient peut-être disposés à discuter de cette personne – de cette personne dont nous parlons, ou de discuter de nos intérêts. A cette époque, ils ne mentionnaient même pas son nom. Ce n’était donc pas le cas – ils demandaient beaucoup et ne donnaient pratiquement rien, ce qui rendait les conversations très frustrantes. Je dirais qu’à un moment donné, nous sommes tombés sur des informations et, comme l’ont souligné le président Biden et le secrétaire d’État Tony Blinken, cela nous a amenés à croire qu’à un moment donné, le gouvernement syrien avait réellement Austin Tice. L’ont-ils eu jusqu’à la fin ? Ce sont des informations que nous essayons toujours de trier. Mais à un moment donné, nous sommes convaincus que le régime a effectivement arrêté et placé Austin Tice sous sa garde.
MARGARET BRENNAN : Et avant de vous laisser partir, les services de renseignement américains ont informé la famille du Dr Majd Kamalmaz que leur père était probablement mort alors qu’il était en captivité. Y a-t-il une raison pour eux de continuer à espérer ? Avez-vous découvert quelque chose sur lui ?
AMB. CARSTENS : Je dirais que si j’étais à leur place, je voudrais toujours insister jusqu’à ce que j’obtienne quelque chose de très concluant. Et mon rôle, en tant que membre du gouvernement américain, est de poursuivre, de rechercher aussi rigoureusement que possible la vérité. Et mon… je le dirais probablement à la famille, et en fait, je l’ai fait, j’ai rencontré la famille de nombreuses fois, j’ai été chez eux, j’ai eu la chance de… de rompre le pain avec eux. Et je leur dis toujours que, quel que soit le statut de Majd, nous le ramènerons à la maison un jour. Je pense que si j’étais à la place de la famille, j’aurais toujours espoir qu’il soit en vie. Je pense que le gouvernement américain a été ferme, du moins en ce qui concerne les informations qu’il a pu fournir sur son statut. Quoi qu’il en soit, nous allons continuer à poursuivre le cas de Majd. Et un jour, à un moment donné, je pense que nous pourrons mettre ça de côté et le ramener à la maison.
MARGARET BRENNAN : Roger Carstens. Je sais que ça a été une journée extrêmement longue et un effort extrêmement long. Merci d’avoir partagé des détails avec nous.
AMB. CARSTENS : Marguerite. Merci de m’avoir invité.
MARGARET BRENNAN : “Face the Nation” sera de retour dans une minute. Reste avec nous.
