Deux ans après que les adjoints du shérif du comté de Los Angeles se sont présentés avec des armes à feu et des béliers lors d’un raid matinal au domicile de Sheila Kuehl à Santa Monica, l’enquête est officiellement terminée – et il n’y aura aucune accusation criminelle.
Au lieu de cela, le juge de la Cour supérieure du comté de Los Angeles, William Ryan, a approuvé mercredi un accord dans lequel le ministère de la Justice de Californie a déclaré qu’il y avait un « manque de preuves d’actes répréhensibles ». Le ministère a repris l’enquête à caractère politique initialement lancée par la controversée brigade de lutte contre la corruption publique du shérif du comté de Los Angeles, Alex Villanueva.
« Le ministère de la Justice a mené une enquête approfondie et indépendante sur les allégations qui ont servi de base à l’enquête du LASD », ont écrit les procureurs de l’État. « Le ministère de la Justice a conclu, sur la base de cette enquête indépendante, qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour justifier le dépôt de toute accusation criminelle. »
L’affaire concernait des contrats d’une valeur de plus de 800 000 dollars que Metro avait attribués à Peace Over Violence, une organisation à but non lucratif dirigée par Patti Giggans, l’une des amies de Kuehl et des critiques de Villanueva. L’organisation avait été chargée de gérer une ligne d’assistance téléphonique pour signaler le harcèlement sexuel dans le système de transport public, mais l’accord conclu pour ce faire a été examiné de près après qu’un lanceur d’alerte a allégué que Giggans avait obtenu injustement le contrat en échange de son soutien à Kuehl, une ancienne superviseure du comté de Los Angeles.
L’enquête a finalement donné lieu à d’autres allégations, notamment l’affirmation sans fondement – répétée fréquemment par Villanueva – selon laquelle l’inspecteur général du comté, Max Huntsman, avait été impliqué dans la dénonciation de Kuehl avant la perquisition de son domicile, ainsi que du domicile de Giggans et des bureaux de l’association à but non lucratif.
Quelques jours après les raids, le bureau du procureur général Rob Bonta a retiré l’enquête au département du shérif. Pendant deux ans, l’État a enquêté discrètement sur l’affaire tandis que Villanueva fulminait à chaque occasion. Il a qualifié Kuehl et Huntsman de « suspects de crime » et s’est emparé de l’affaire pour affaiblir certains des critiques les plus virulents qui supervisent son département. Mercredi, il n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires envoyée par courrier électronique.
Dans un communiqué de presse, Bonta a réitéré les termes de l’accord, affirmant que l’agence « a conclu qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour justifier le dépôt d’accusations fondées sur l’attribution par la MTA d’un contrat à fournisseur unique à POV, ou sur les contributions de campagne reçues par le superviseur Kuehl de personnes affiliées à POV. En outre, le DOJ n’a pas trouvé suffisamment de preuves pour porter plainte pour interférence avec un mandat de perquisition. Le DOJ a donc clos l’enquête sur cette affaire. »
À Kuehl, qui a décidé prendre sa retraite en 2022Le résultat de mercredi est une justification.
« Je pense que c’est une pure victoire », a-t-elle déclaré. « Parce qu’il n’y a jamais eu rien là-dedans, et tout a été inventé par le shérif. »
Le la conclusion de l’affaire intervient des semaines après Le Times a révélé que les procureurs de l’État ont également récemment rejeté une autre enquête très médiatisée menée par la même brigade anti-corruption publique. Dans cette affaire, les enquêteurs avaient accusé Huntsman et plusieurs autres personnes – dont un ancien journaliste du Times – de divers délits impliquant des dossiers prétendument volés et des fuites de documents. Les autorités fédérales et de l’État ont rejeté à plusieurs reprises l’affaire, et à un moment donné, un conseiller juridique du comté a averti les responsables du département que cette affaire n’était « pas juridiquement viable ».
Cette enquête, ainsi que celle de Kuehl, ont constitué l’une des principales critiques de Villanueva à l’encontre de l’organisme de surveillance du comté. À un moment donné, il l’a citée comme l’une des raisons pour lesquelles Huntsman n’avait pas accès aux bases de données du département. Au moins deux fois, il a demandé aux responsables du comté de démettre Huntsman de ses fonctions. Mais aujourd’hui, après des années de querelles juridiques, Huntsman n’est finalement plus dans le collimateur des enquêtes lancées par l’agence qu’il supervise.
Le département du shérif n’a pas immédiatement commenté.
Bien que les raids aient eu lieu à l’automne 2022, la corruption supposée qui y a conduit aurait commencé des années plus tôt.
En 2013 et 2014, suite à des plaintes persistantes de harcèlement sexuel et d’attouchements dans les bus et les métros locaux, Metro s’est tourné vers Peace Over Violence pour obtenir de l’aide. Le porte-parole de Metro à l’époque a déclaré plus tard qu’il avait trouvé l’organisation en effectuant une recherche sur Internet. Il a appelé Giggans à froid, et elle a commencé à collaborer de manière informelle avec Metro, aidant les responsables à élaborer une stratégie publicitaire et un slogan contre le harcèlement : « It’s Off Limits ».
Finalement, a déclaré Giggans, son organisation devrait être payée si les responsables de la métropole voulaient davantage de son aide. Ainsi, en 2015 et 2016, Peace Over Violence a reçu 105 000 dollars pour des travaux de conseil, comme l’a déjà rapporté le Times.
Bien que Kuehl ait été élue au conseil de surveillance en 2014 et ait siégé au conseil d’administration du métro à ce titre, les responsables du métro ont déclaré qu’elle n’avait rien à voir avec les efforts initiaux de lutte contre le harcèlement.
La portée de ce travail s’est élargie après que trois membres du conseil d’administration du métro, dont Kuehl, ont demandé au personnel d’embaucher un groupe extérieur qui pourrait offrir un soutien aux victimes comme un moyen de résoudre les problèmes persistants sans dépendre davantage de la police.
L’association Peace Over Violence a ensuite proposé une ligne d’assistance téléphonique 24 heures sur 24 pour 160 000 dollars par an. La ligne d’assistance téléphonique a été lancée début 2017 et le personnel de Metro a prolongé le contrat de trois ans supplémentaires pour un montant supplémentaire de 495 000 dollars – une décision qui n’a pas nécessité l’approbation du conseil d’administration, ce qui signifie que Kuehl n’a pas eu son mot à dire.
La hotline était supervisée par Jennifer Loew, alors employée de Metro. Mais en 2019, comme le Times l’a rapporté précédemmentLoew commençait à avoir des problèmes au travail. Elle a finalement été réprimandée après qu’une enquête interne a révélé qu’elle avait été « intimidante » envers le personnel.
Quelques semaines plus tard, les dossiers judiciaires montrent que Loew a commencé à dénoncer la corruption au sein de Metro – et elle a concentré ses allégations sur les contrats Peace Over Violence, qui, selon elle, avaient été attribués en échange de 2 000 $ donnés par Giggans à la campagne de Kuehl en 2013 et 2014. Le personnel de Metro, a déclaré Loew, a fait avancer les accords pour rester dans les bonnes grâces de Kuehl.
Tout d’abord, Loew a demandé à l’inspecteur général de la police métropolitaine d’enquêter. Elle a également demandé au FBI, à la police de Los Angeles et au bureau du procureur du comté de Los Angeles de se saisir de l’affaire. Rien n’indiquait qu’ils s’y intéressaient, mais en septembre 2019, le département du shérif a envoyé des détectives pour enquêter sur le rapport de Loew.
Les détectives étaient de l’unité de lutte contre la corruption publique, lequel les critiques ont dit Villanueva avait pour habitude de cibler ses ennemis politiques. C’est cette même unité dont les activités ont été condamnées par la Commission de surveillance civile, dont Giggans est membre depuis longtemps. dans un mémo de 10 pages demandant une enquête pour déterminer si Villanueva abusait de son pouvoir.
Les premiers mandats de perquisition de l’unité dans le cadre de l’enquête Peace Over Violence ont été exécutés en février 2021. Les enquêteurs ont ciblé les bureaux de l’association à but non lucratif ainsi que ceux de Metro et de l’inspecteur général de Metro. Peace Over Violence a remis des cartons de documents. Metro et son inspecteur général ont remis en question la légitimité de l’enquête et ont saisi la justice pour contester les mandats.
Cet automne-là, le département du shérif a présenté ses preuves aux procureurs locaux et leur a demandé d’envisager de porter plainte. Les procureurs ont refusé, affirmant que les preuves ne prouvaient pas “au-delà de tout doute raisonnable” que quelqu’un avait commis un crime. Le département du shérif a continué à enquêter. Bien qu’il ait souvent parlé et publié des informations sur l’enquête en ligne, Villanueva a déclaré qu’il s’était récusé de l’affaire, ainsi que d’autres affaires traitées par son unité de corruption publique.
À l’automne 2022, la juge de la Cour supérieure Eleanor Hunter a déclaré au département du shérif que si les enquêteurs voulaient effectuer davantage de recherches, ils devaient restreindre la portée des mandats qu’ils demandaient. Mais la semaine suivante, alors que Hunter était en vacances, Max Fernandez, l’enquêteur principal de l’affaire, a présenté une nouvelle série de demandes de mandat à un autre juge et a obtenu l’approbation des perquisitions, affirmant qu’elles pourraient révéler des preuves de corruption et d’autres crimes.
La déclaration présentée par Fernandez au tribunal pour justifier les mandats d’arrêt affirmait également que la ligne d’assistance téléphonique Peace Over Violence était un « échec complet » et que, malgré cela, le contrat avait été prolongé sans appel d’offres ni analyse. Mercredi, à l’extérieur de la salle d’audience, Fernandez a refusé de commenter l’affaire ou son issue.
Peu après 7 heures du matin, le 14 septembre 2022, des policiers ont commencé à frapper à la porte de la maison de Kuehl à Santa Monica. Ils sont entrés à l’intérieur, ont escorté Kuehl dehors pieds nus et ont pris son téléphone. Les enquêteurs ont également fouillé le domicile de Giggans, les bureaux de Peace Over Violence et plusieurs autres bâtiments du centre-ville.
Lors d’une interview devant sa maison pendant que la perquisition était en cours, Kuehl a qualifié les allégations contre elle de « totalement fausses » et a déclaré qu’elle « ne savait rien du contrat ». Elle a ensuite déclaré que l’avocat du comté l’avait alertée de la perquisition imminente la nuit précédente.
Par la suite, Villanueva a envoyé une lettre à Bonta lui demandant d’ouvrir une enquête criminelle sur l’avertissement précoce que Kuehl avait reçu – un avertissement pour lequel Villanueva a blâmé Huntsman. a nié les allégations et a dit que les relevés téléphoniques le disculperaient.
Tout comme la première fois, les perquisitions ont donné lieu à une bataille juridique de plusieurs mois concernant les mandats qui les ont autorisées – une bataille qui s’est poursuivie même après que le bureau de Bonta a repris l’affaire. Dans l’accord approuvé cette semaine, l’État a accepté d’annuler les mandats et de restituer les objets confisqués.
Bien que l’affaire soit terminée et que l’unité de lutte contre la corruption publique soit désormais dissoute, les tensions politiques qui y ont conduit pourraient encore servir de base à de futures enquêtes, cette fois-ci sur l’unité et ses activités. Selon Sean Kennedy, membre de la Commission de surveillance civile qui représentait Giggans lors de l’enquête, ces dernières semaines, l’organisme de surveillance a tenté d’obtenir une citation à comparaître de Fernandez, qui travaille toujours au département du shérif.
« Je crains qu’il y ait un lien entre les adjoints et les gangs », a déclaré Kennedy au Times. « Plusieurs sources m’ont dit que les membres de l’équipe de lutte contre la corruption publique avaient été sélectionnés personnellement par l’ancien shérif Villaneuva et l’ancien sous-shérif Tim Murakami. Nous avons déjà appris que Murakami est un homme des cavernes tatoué et qu’il a menti à propos de son tatouage pendant des années. Nous sommes profondément préoccupés par le fait que l’équipe de lutte contre la corruption publique soit ou ait été utilisée pour dissuader les responsables de la surveillance d’enquêter sur les gangs adjoints au sein du département du shérif de Los Angeles. »
