STOCKTON, Californie — Pour Laura Ornelas et des milliers d’autres habitants de South Stockton, la pollution atmosphérique nocive est une réalité.
Entourée d’autoroutes et de voies ferrées et bordée par l’industrie lourde et le port de Stockton, la région a été surnommée la « capitale de l’asthme » par l’Asthma and Allergy Foundation of America.
Ornelas, qui loue une maison dans le quartier de Boggs Tract, dit qu’elle doit porter un masque juste pour travailler à l’extérieur ou pour nettoyer la suie de sa voiture tous les quelques jours. Elle a déclaré que la mystérieuse toux de sa mère de 91 ans s’était aggravée après leur emménagement au début de l’année.
« Nous devons juste sortir d’ici », a-t-elle déclaré.
Laura Ornelas, résidente de Boggs Tract, lit un dépliant affiché dans le quartier annonçant une réunion publique pour discuter du projet de granulés de bois GSNR.
(Noah Haggerty/Los Angeles Times)
Pour Ornelas et ses voisins, la pollution atmosphérique locale pourrait s’aggraver encore si les autorités approuvaient les plans d’un projet massif de gestion forestière et de biocarburant qui récolterait des arbres à travers la Californie grâce à des travaux d’atténuation des incendies de forêt, les transformerait en granulés de bois dans des installations des comtés de Lassen et Tuolumne et les expédierait. ils partent en Europe et en Asie pour brûler pour produire de l’électricité.
Tout le bois – plus d’un million de tonnes chaque année – convergerait vers les installations de stockage du port de Stockton.
Cette proposition a alarmé les groupes locaux qui affirment que la communauté souffre d’un mauvais état de santé et de la négligence du gouvernement depuis bien trop longtemps. Ils se demandent si la proposition réduira réellement la menace d’incendies de forêt et se demandent pourquoi South Stockton devrait assumer le fardeau de la pollution accrue par les camions et les transports maritimes.
Les défenseurs de l’environnement craignent également que la partie d’éclaircie du projet se concentre davantage sur les résultats financiers des entreprises de biocarburants que sur la santé des forêts, ce qui ne fera pas grand-chose pour prévenir les incendies de forêt.
Cet énorme projet a été proposé par Golden State Natural Resources, une organisation à but non lucratif créée par une coalition de gouvernements de comtés ruraux.
Des machines lourdes transportent des grumes sur une propriété du comté de Tuolumne où GSNR espère construire une usine de transformation de granulés.
(Noah Haggerty/Los Angeles Times)
Les dirigeants du GSNR — ainsi que de nombreux habitants de Stockton jusqu’aux contreforts de la Sierra — considèrent le projet comme une étape audacieuse et indispensable pour protéger la population et les forêts de Californie contre les incendies de forêt, créer une source d’énergie renouvelable et générer des emplois.
GSNR affirme que, bien que le projet libère une quantité importante de carbone dans l’air à travers les opérations et les arbres qui sont brûlés pour produire de l’énergie, le projet pourrait en fin de compte être neutre en carbone – voire négatif en carbone – grâce aux incendies de forêt qu’il prévient et à la production de carbone. -absorbés par les forêts après leur traitement.
Cependant, des études scientifiques ont montré que les projets de biocarburants ne parviennent souvent pas à atteindre ce critère, et parfois même moins performants que le charbon. Mais les chercheurs notent que l’utilisation de pratiques de récolte plus durables, telles que le travail d’atténuation des incendies de forêt que GSNR affirme qu’il effectuera, peut entraîner une réduction des émissions de carbone.
« Je pense que ce qui nous différencie, c’est que nous partons d’une philosophie d’agence publique », a déclaré Patrick Blacklock, président de GSNR. «Nous sommes ici pour aider nos communautés et investir dans nos communautés.»
Megan Fiske, défenseure de l’environnement chez Ebbetts Pass Forest Watch, photographie un cornouiller dans la forêt nationale de Stanislaus.
(Noah Haggerty/Los Angeles Times)
À soixante milles de Stockton, Megan Fiske, défenseure de l’environnement chez Ebbetts Pass Forest Watch, a parcouru les chemins de terre sinueux de la forêt nationale de Stanislaus dans son pick-up Tacoma noir. Le sous-étage de la forêt de pins ponderosa et de pins à sucre était parsemé de manzanita, de chênes et de cornouillers aux feuilles jaunes, marquant le début de l’automne.
Des tas de brindilles, d’aiguilles de pin et de grosses bûches sont dispersés dans la forêt. La base de nombreux troncs de pin était carbonisée en noir, mais les coupables n’étaient ni une entreprise forestière ni un incendie de forêt. C’était le Service forestier des États-Unis.
L’agence Projet SERAL est l’un des 10 projets initiaux du Service forestier qui ouvre la voie à un plan national interinstitutionnel ambitieux pour faire face à la crise de l’aggravation des incendies de forêt et protéger les communautés vulnérables. (SERAL est l’abréviation de Résilience sociale et écologique à travers le paysage.)
GSNR espère utiliser les restes de bois issus de projets comme celui-ci pour produire plus d’un million de tonnes de granulés par an.
De nombreux experts en santé forestière considèrent les brûlages dirigés comme la norme d’or en matière d’outils de gestion de la santé des forêts. Mais dans de nombreux endroits où les incendies ont été maîtrisés depuis des décennies, voire des siècles, il y a souvent tellement de végétation que même un brûlage contrôlé risque d’exploser en un méga-incendie.
Lorsque le Service forestier procède à des éclaircies mécaniques, il laisse souvent des tas de grumes qui ne peuvent être vendues. Le projet GSNR espère utiliser ces bûches dans son activité de biocarburant.
(Noah Haggerty/Los Angeles Times)
Les experts forestiers doivent donc se tourner vers un autre outil.
L’éclaircie mécanique effectue une grande partie du travail de brûlage dirigé méthodiquement à la main : abattre les petits arbres, enlever les broussailles, élaguer les branches inférieures des arbres plus grands afin que le feu ne puisse pas grimper dans la canopée.
Une fois toute cette végétation coupée, elle est généralement jetée en tas dans la forêt, qui est ensuite brûlée.
GSNR souhaite plutôt transformer ce bois et réaliser également ses propres travaux d’éclaircissage mécanique.
En 2021, un groupe de travail créé par le gouverneur Gavin Newsom trouvé que La Californie doit traiter environ 1 million d’acres de forêt chaque année par éclaircie mécanique et brûlage dirigé pour empêcher l’accumulation dangereuse de végétation inflammable qui peut alimenter des incendies de forêt dévastateurs, mais au cours de l’exercice 2023-24, la Californie traité un peu plus de 130 000 acres.
Megan Fiske se trouve dans un site d’exploitation forestière bien délimité. Elle et d’autres défenseurs de la forêt craignent que le projet de biocarburant GSNR n’ouvre la porte à des pratiques similaires.
(Noah Haggerty/Los Angeles Times)
GSNR prévoit éclaircir jusqu’à 85 000 acres chaque année. Mais alors que les projets d’éclaircie mécanique comme SERAL s’appuient sur des décennies de science forestière, certains activistes et observateurs forestiers craignent que les pressions financières ne poussent le GSNR à aller trop loin.
La plupart des experts en santé forestière conviennent que les arbres dont le diamètre à hauteur de poitrine est d’environ 16 pouces conviennent parfaitement aux travaux d’éclaircie mécanique. Mais même si le projet de rapport d’impact environnemental du GSNR guide ses projets pour suivre ce consensus, il laisse la porte ouverte à l’organisation à but non lucratif pour abattre des arbres d’un diamètre allant jusqu’à 30 pouces.
GSNR dit qu’il fera de son mieux pour s’en tenir à 16 pouces et moins, mais que certaines situations peuvent justifier que des arbres plus grands soient coupés. Il reste encore à définir explicitement quelles situations autoriseraient cette exception.
Les militants craignent que, si GSNR a du mal à atteindre ses objectifs de production, elle puisse abuser de cette ambiguïté pour couper des arbres plus grands dans un large éventail de circonstances.
“C’est pourquoi nous suivons ce processus – pour obtenir ces commentaires, pour obtenir les recommandations”, a déclaré Blacklock à propos des préoccupations concernant la taille des arbres autorisés à être abattus. « Existe-t-il des moyens de renforcer les choses, d’atténuer ces inquiétudes ? … Si tel est le cas, nous l’examinerons absolument et l’intégrerons dans le rapport final d’impact environnemental.
Certaines parties de South Stockton ont déjà une qualité de l’air pire que 99% de l’État.
Dans les quartiers les plus touchés, les habitants ont une espérance de vie 13 ans de moins que la moyenne de l’État. Ils ont également 60 % plus de risques de mourir d’une maladie respiratoire et presque deux fois plus de risques de mourir d’une maladie cardiaque.
“L’asthme est tellement accepté dans notre communauté que c’est comme avoir des lunettes”, a déclaré Dillon Delvo, co-fondateur de Little Manila Rising, un groupe créé pour protéger le quartier philippin de la ville – autrefois la plus grande population de Philippins en dehors des Philippines – contre se faire passer au bulldozer.
L’air près du port de Stockton ne respecte déjà pas les réglementations étatiques et fédérales sur les particules composées de suie, de métaux, de poussière de construction et de fumée. Une ébauche du rapport d’impact environnemental du GSNR a révélé que le projet aggraverait la pollution d’environ 2 %.
Les opérations de l’usine de granulés aggraveraient également la pollution atmosphérique par l’oxyde nitreux – qui peut provoquer une irritation des yeux, des nausées et des problèmes respiratoires – d’environ 18 %, en violation des normes atmosphériques locales, selon le rapport.
“Ce n’est pas seulement le fait qu’ils essaient d’attirer ces industries”, a déclaré Delvo, “mais cela a eu un coût spécifique pour la santé des habitants de South Stockton.”
En 2015, un grand jury du comté de San Joaquin a estimé que South Stockton – coupé du nord par une autoroute traversant la ville – avait été largement négligé par la mairie pendant des années.
Au début des années 2000, Dawn Mabalon, cofondatrice de Delvo et Little Manila Rising, a réussi à convaincre la ville de désigner le quartier philippin de South Stockton, à seulement quelques kilomètres au sud-est de Boggs Tract, comme site historique et à repousser un pâté de maisons de huit carrés. projet de démolir des maisons et de les remplacer par un centre commercial. Mais ils ont eu du mal à lancer des programmes de justice environnementale.
Gloria Estefani Alonso Cruz, coordinatrice du plaidoyer pour la justice environnementale chez Little Manila Rising, réfléchit devant un autel en mémoire de la cofondatrice Dawn Mabalon, décédée d’une crise d’asthme en 2018.
(Noah Haggerty/Los Angeles Times)
“La ville a refusé de s’associer avec nous, ce qui est insensé”, a déclaré Delvo. « Toutes les données le montrent : évidemment, c’est dans le centile de 100 % pour les problèmes liés à l’asthme. Vous avez construit une autoroute à côté des endroits où se trouvent des familles, des enfants et des écoles. Ils respirent tous cet air.
Puis, en 2018, Mabalon est décédé subitement d’une crise d’asthme à l’âge de 46 ans.
“Je ne comprenais pas vraiment qu’un diagnostic à l’âge de 11 ans pouvait signifier une condamnation à mort à l’âge de 46 ans”, a déclaré Delvo. “Il a fallu la mort de Dawn pour que je comprenne cela.”
Au cours des années qui ont suivi, Little Manila Rising a connu des progrès significatifs. Elle a lancé un programme – Diminution de l’asthme dans les quartiers (DAWN), du nom de Mabalon – visant à aider les résidents à gérer leur asthme.
La ville commence également à recevoir des millions d’investissements annoncés en 2017 pour assainir son air et lutter contre les inégalités environnementales.
Delvo et Gloria Estefani Alonso Cruz, coordinatrice du plaidoyer pour la justice environnementale à Little Manila, considèrent le projet GSNR comme une trahison de ces promesses.
Bien que l’examen environnemental du GSNR ait révélé qu’une augmentation de la pollution en violation des normes actuelles est inévitable, Blacklock a déclaré que le GSNR espère soutenir les efforts visant à électrifier les opérations portuaires afin de réduire la pollution. En octobre, le port a obtenu une subvention fédérale de 110 millions de dollars pour ce faire.
GSNR affirme également que la pollution du port serait pâle en comparaison avec la pollution créée par les incendies de forêt, y compris dans la région de Stockton.
Les particules de moins de 2,5 micromètres, les PM2,5, se situent à une concentration d’environ 40 microgrammes par mètre cube à Stockton, mais le complexe d’août 2020 incendie augmenté ce niveau à plus de 70 pendant plusieurs jours. Le projet de GSNR augmenterait les niveaux de pollution d’environ 1 microgramme par mètre cube pendant la durée de ses opérations dans la zone portuaire.
Des bâtiments industriels se trouvent au port de Stockton.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
En général, l’exposition chronique aux PM2,5 peut avoir des conséquences sur la santé huit fois pires que les expositions à court terme provenant de sources telles que les incendies de forêt, selon Joël Schwartzprofesseur d’épidémiologie environnementale à la TH Chan School of Public Health de Harvard.
Cependant, a-t-il noté, le projet du GSNR pourrait potentiellement réduire les expositions à court terme pour beaucoup plus de personnes que le nombre de personnes pour lesquelles il aggraverait les expositions chroniques, ce qui aboutirait probablement à un résultat net positif.
C’est une perspective inquiétante pour les résidents de la région.
«Je veux la prospérité dans notre communauté», a déclaré Delvo. « Je ne suis pas contre le développement économique. Je veux qu’un plus grand nombre de nos jeunes puissent aller à l’université, puis revenir et trouver un emploi ici. … Nous nous demandons simplement : pourquoi le coût est-il toujours lié à la santé de notre communauté ? »
