Bruins
“J’ai toujours cru en moi et j’ai eu cette confiance en moi.”
Mason Lohrei a impressionné lors de ses premiers représentants dans la LNH en 2023-2024. (Photo AP/Julio Cortés)
La température était de 10 degrés en dessous de zéro cette nuit-là dans le Wisconsin.
C’était suffisant pour refroidir jusqu’aux os même un joueur de hockey à perpétuité comme Dave Lohrei. C’est pourquoi il n’arrivait pas à y croire lorsque son fils, Mason, 12 ans, l’a appelé.
«Je suis à mon bureau, je reçois un appel», se souvient Dave Lohrei. “Et il a dit : ‘Hé, peux-tu venir me passer les rondelles ?’ Et j’ai dit : « Où ? Il dit : “Je suis sur l’étang”. J’ai dit : “Attends, tu es sur l’étang ?”
« Alors j’ai enfilé mon habit de neige, j’ai tout mis, et je suis allé là-bas, et il était là – sur ce petit étang, il avait déjà pelleté juste assez de neige pour recevoir et tirer des rondelles. Il était tout emmitouflé, avait des foulards autour de la bouche, tout ça.
La température est tombée à -20 degrés alors que le soleil se couchait à l’horizon. Mais pendant une heure, père et fils sont restés sur la tôle gelée pour travailler sur le métier de Mason.
«J’y pense encore aujourd’hui», dit Dave Lohrei à propos de cette excursion polaire impromptue. «C’était il y a 11 ans, mais c’était lui. Je veux dire, il voulait juste sortir ici.
Après tout, Mason Lohrei n’a pas l’habitude d’accepter un « non » comme réponse lorsqu’il s’agit du jeu qu’il aime.
Pas quand il se retrouvait à l’extérieur, à surveiller les représentants universitaires du lycée. Pas quand il a surmonté les difficultés de croissance liées au passage à la défense à 16 ans. Pas quand il a été exclu de plusieurs classements du Bureau central de dépistage de la LNH avant le repêchage de 2020.
À chaque étape de son parcours vers la LNH, Lohrei s’est forgé la réputation de prouver aux autres qu’ils avaient tort. Cette persévérance face à l’adversité place désormais le défenseur de 6 pieds 5 pouces à l’aube d’une saison exceptionnelle avec les Bruins en 2024-2025.
“J’ai toujours cru en moi et j’ai eu cette confiance en moi”, a déclaré Lohrei. “Donc, même à l’époque où vous êtes exclu d’équipes et tout, je croyais toujours que je jouerais dans la LNH un jour.”
Une vie sur la glace
La patinoire a toujours été un refuge pour Lohrei, surtout compte tenu des liens de son père avec ce sport.
Entraîneur de hockey de longue date, Dave a encadré des joueurs à travers le continent, faisant des arrêts dans l’ECHL, l’USHL, la CHL, la NCAA et plusieurs autres ligues.
Même s’il a passé la majeure partie de son enfance dans le Wisconsin, Mason est né en Louisiane alors que son père entraînait le Baton Rouge Kingfish de l’ECHL.
Le jeune Lohrei a commencé à patiner à l’âge de deux ans à Reading, en Pennsylvanie, alors que son père aidait à entraîner la filiale ECHL des Kings, les Reading Royals. Il n’a pas fallu longtemps à Lohrei pour devenir un camarade de patinoire.
« Jouer au hockey de rue, au hockey-balle, au hockey à roulettes, au hockey sur étang, peu importe, c’est ce que nous faisions toujours », a déclaré Mason.
Même en dehors du hockey, il n’a pas fallu longtemps pour que Dave se rende compte que Mason était déterminé dans tout ce qu’il entreprenait. Il se souvient d’un appel téléphonique mémorable qu’il a reçu lorsque Mason avait quatre ans.
« Un jour, nous avons reçu un appel et le professeur nous a dit : « Vous devez venir chercher Mason. … Alors je suis allé là-bas et ils jouaient tous dans l’aire de jeux », se souvient Dave Lohrei. « Mason était en fait tout seul, très frustré parce que ce n’était pas le moment de jouer au basket. Ils avaient un terrain de basket et il voulait juste jouer au basket. C’était donc lui quand il avait quatre ans, et il a toujours été très motivé.
S’installant finalement dans le Wisconsin, Mason a continué à élever son jeu sur la glace en tant qu’attaquant gaucher habile.
Mais l’ascension de Lohrei comme espoir dans la LNH était loin d’être linéaire. À 14 ans, il s’est retrouvé à l’extérieur et cherchait à se qualifier pour son équipe AAA locale. Pour aggraver encore sa frustration, il n’a pas fait partie de l’équipe universitaire au lycée. Les entraînements JV à 5h30 étaient au programme pour sa première année.
“Évidemment, c’est frustrant, ça craint”, a déclaré Lohrei à propos de son exclusion de l’université. « Mais il s’agit simplement de prendre les choses au jour le jour. Je pense que cela m’a motivé encore plus à continuer à travailler plus dur et à y rester.
Voulant repartir à zéro, Lohrei a demandé à ses parents de fréquenter l’Académie militaire de Culver – à environ 250 milles de chez lui – pour poursuivre ses aspirations au hockey.
Les Lohreis connaissaient déjà Culver, y passant leurs étés tandis que Dave en était le directeur du hockey d’été.
“C’était probablement la meilleure décision que j’ai jamais prise”, a reconnu Mason.
Lohrei embrasse la ligne bleue
Mason avait un bon problème entre ses mains alors qu’il s’adaptait à son séjour à Culver.
Une poussée de croissance significative au cours de ses années de première et de deuxième année a vu l’attaquant sournois ajouter sept pouces à son cadre en deux ans. Déjà un joueur dynamique avec la rondelle sur son bâton, Lohrei avait soudain le profil d’un joueur qui pouvait être une force à des niveaux supérieurs.
Il avait juste besoin de son patinage pour rattraper le reste de son développement accéléré.
Sous la tutelle de l’entraîneur de Culver, Steve Palmer, Lohrei a consacré de nombreuses heures à renforcer ses jambes, à étudier du ruban adhésif pour améliorer sa foulée et à travailler hors glace avec une planche à glissière.
Pourtant, il était difficile de trouver des représentants de départ cohérents pour Lohrei lors de sa première saison à Culver. Il était dans et hors de l’alignement, passant des matchs dans les tribunes et s’occupant de la caméra pour capturer la bande du match.
Mais la piqûre du virus des blessures a signalé une opportunité pour Lohrei. Au cours de cette saison, deux défenseurs de l’équipe de Lohrei se sont chacun cassé la clavicule. Culver étant à court de défenseurs, Lohrei s’est porté volontaire.
C’était une voie vers plus de temps de glace et une opportunité d’utiliser ses talents de meneur de jeu – bien que dans un rôle différent.
“J’ai dit que je jouerais contre D environ deux semaines auparavant, et finalement ils se sont dit: ‘Très bien, ouais, nous allons le faire essayer, je suppose'”, se souvient Lohrei. “J’étais donc à l’entraînement et mon entraîneur est venu vers moi et m’a dit de me lancer dans un exercice à deux contre un, et depuis, je joue D.”
Comme prévu, il y a eu des difficultés de croissance. Alors que Lohrei déployait encore plus d’efforts pour développer son coup de patin, il a résisté à l’inclination naturelle de pousser la rondelle plus loin sur la glace lorsqu’elle était sur son bâton.
“Il n’a jamais vraiment joué en défense comme on est censé jouer en défense”, a noté Dave. « Souvent, il était le quatrième attaquant sur la glace. »
Aussi intimidant que soit le passage à la défense au début, Lohrei a commencé à trouver ses marques. Le programme de patinage de Palmer a permis au talent naturel de meneur de jeu et à l’instinct offensif de Lohrei de s’épanouir avec une mobilité accrue.
L’entraîneur adjoint René Chapdelaine a amélioré le talent naturel de Lohrei et son cadre professionnel pour en faire un défenseur capable de perturber les attaquants avec sa longue portée et son bâton actif.
Les défenseurs dotés des compétences offensives de Lohrei ne manquent pas. Mais rares sont ceux qui intègrent ce talent dans un cadre de 6 pieds 5 pouces comme celui de Lohrei.
Finalement, les dépisteurs de la LNH ont commencé à le remarquer.
“Je pense que depuis l’âge de cinq ans – ses entraîneurs pourraient ne pas être d’accord – mais de mon point de vue, je l’ai vu s’améliorer chaque année”, a déclaré Dave Lohrei.
Des progrès dans la LNH
Aussi intrigant que soit Lohrei, il était toujours considéré par certains comme un espoir brut – surtout compte tenu du changement brusque de position à ce stade de sa carrière de hockey. Au cours de sa première année éligible au repêchage en 2019, aucune équipe de la LNH n’est venue l’appeler.
Déjà engagé dans l’État de l’Ohio, Lohrei a choisi de perfectionner davantage son jeu dans les rangs de la USHL avec les Green Bay Gamblers. Il a enregistré 37 points en 48 matchs au cours de la saison 2019-20.
Pourtant, Lohrei n’a pas figuré sur une seule feuille de classement du Bureau central de dépistage de la LNH pendant des mois – du moins pas jusqu’à la liste finale qui a été abandonnée avant le repêchage de 2020. Sa place ? Le 132e joueur… parmi les patineurs nord-américains de sa classe de repêchage.
“Ma première année d’éligibilité au repêchage, je n’ai jamais figuré sur aucune de ces listes”, a-t-il déclaré. « Lors de ma deuxième année, je n’étais sur aucune de ces listes jusqu’à la dernière, j’en suis presque sûr. Et même alors, j’étais en bas de la liste.
«Mais je pense que cela vient du fait de croire en soi et de ne pas vraiment se soucier de ce que les autres ont à dire. Par exemple, le Bureau central de dépistage de la LNH ne sélectionne pas les équipes. Ce qu’ils ont à dire n’a donc pas vraiment d’importance.
Don Sweeney et les Bruins étaient d’accord avec le raisonnement de Lohrei. Ayant déjà incorporé plusieurs défenseurs équilibrés et offensifs dans leurs alignements au fil des ans, Boston a été frappé par le mélange unique de compétences et de taille de Lohrei.
Même s’il avait besoin de beaucoup d’assaisonnement, les Bruins ne voulaient pas laisser une perspective aussi unique leur échapper. Lohrei a été choisi au deuxième tour (58e au total) par Boston, leur premier choix au repêchage 2020 de la LNH.
Cela a été considéré comme une surprise par beaucoup – et comme une réussite par certains critiques.
“Je dois vous dire que Don Sweeney a certainement donné une grosse surprise au monde en l’emmenant avec son choix”, a déclaré Dave Lohrei.
Il n’a pas fallu très longtemps à Lohrei pour valider la confiance que les Bruins avaient en lui.
Il a récolté 59 points (19 buts, 40 passes) en 48 matchs avec Green Bay en 2020-2021, remportant les honneurs du défenseur de l’année de la USHL. Son stock a continué de monter en flèche avec les Buckeyes (61 points en 71 matchs), sa moyenne de 0,859 points par match étant la meilleure pour un défenseur de l’Ohio State depuis au moins 2003-04.
Lohrei est arrivé à Providence après avoir signé son premier contrat avec les Bruins en mars 2023, après sa deuxième année à Ohio State. Il a disputé huit matchs au total dans les rangs de la AHL.
Toutes les réflexions selon lesquelles Lohrei aurait besoin d’une année complète de développement à Providence ont été étouffées l’hiver dernier. Il a participé à 41 matchs avec Boston en 2023-2024 – jouant son meilleur hockey lors de la série de deuxième tour de Boston contre les Panthers.
Autrefois considéré comme un projet, Lohrei, 23 ans, est maintenant un joueur de tous les jours de la LNH.
Cela ne sera pas toujours fluide, comme en témoigne la défaite d’ouverture de la saison mardi contre la Floride. Mais Sweeney et les hauts gradés de Boston restent à l’écoute de ce qu’un joueur avec la taille de Lohrei et ses capacités de déplacement de rondelle peut offrir au sein d’un corps D remanié à l’avenir.
“Il n’occupe pas ce poste depuis très longtemps et, certains soirs, il pense probablement qu’il joue encore vers l’avant, mais cela fait partie de ce que nous aimons chez lui”, a déclaré Sweeney. « Pour vous dire la vérité honnête, il a confiance en ses compétences. Nous venons de constater une trajectoire vraiment ascendante en peu de temps. … Il ne déraille pas lorsqu’une erreur survient. Parfois, c’est difficile pour les jeunes joueurs, mais il fait du bon travail pour s’en débarrasser.
Lohrei a parcouru un long chemin depuis qu’il pêchait des rondelles dans les bancs de neige de cet étang gelé avec son père.
Mais qu’il s’agisse des lumières brillantes des séries éliminatoires de la Coupe Stanley ou d’un patinage emmitouflé dans le Wisconsin, Dave Lohrei aurait du mal à voir la différence dans l’esprit de son fils au cours de ces 11 années.
“Il veut juste se concentrer sur la tâche à accomplir”, a déclaré Dave Lohrei. « Il a toujours voulu être un joueur de hockey. Et c’est ce qu’il fait en ce moment.
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